进化，并非是一件会遵循预先设定，沿着笔直的道路前行的事。然而，无论是在博物馆中的展览中，还是书本上的漫画中，进化都常常被描述成一个从原始到先进演变的线性过程。进化是没有终点的。你一定也看过这样的图片，从黑猩猩经过各种原始人类逐渐变成能挺直腰板的现代人。这类图片或许有趣，但很可惜，这种广为流传的有关于进化的演绎版本其实是错误的。
作为研究生物多样性和生物学的学者，这些图像让我们深感困扰，因为它们错误地描述了进化过程的真实运作方式，并且具有强化公众误解的风险。
这种误解从1859年前就一直存在，那一年，达尔文首次发表了进化论的自然选择说。在那之前，传统的观点认为这个世界是通过“完美的进步”而构成的。这个概念在“存在之链”，或者“自然尺度”（scala naturae）这种说法中非常清晰，它说的是：地球众生，无论是有生命的还是无生命的，都可以根据一种完美程度越来越高的等级构成，例如底部的是蘑菇，通过龙虾和兔子，一直到达顶部的人类。
然而，至少自达尔文以来，科学家对世界的认识是，世界是通过转换而形成的——从无生命的分子到生命，从早期的有机体到不同种类的植物和动物等等。地球上的所有生命都是逐渐转化所导致的产物，正是这种转化使生物变多样且繁盛。进化生物学家对两个转变特别感兴趣。一个是从无生命到有生命的飞跃——生命的起源；另一个是从猿猴进化而成的人类。
达尔文的理论没有预设任何特殊的进化方向，它假定变化与多样化是渐进的。而且，由于时至今日进化仍在继续，因此所有的现有生物都是同类中进化程度最高的物种。“自然尺度”这一概念已经存在了近2000年，而且在达尔文时期也并没有消失。它很可能被一些意想不到的东西强化，比如一幅漫画。
虽然没有那么精炼，但如果一些T恤和贴纸等周边在描述进化论时能逐步摒弃这种线性图，而是用分支图来对它进行更细致、更准确地说明，那么这对公众的科学素养来说或许会更好。与Sambourne的画相反，对进化的更好表达需要能体现生物种群的不断分支和分化的过程。