现代社会的交际，虽然大多数情况下，人们已经习惯于互留手机号码或微信号，但在庄重、正规场合，还是少不了互赠名片。那么，名片起源于何时呢？我国是世界上最早使用名片的国家。据史书记载，中国早在两千年前就出现了名片。秦始皇统一六国后，统一了文字，于是联系情感成为一件很方便的事情。秦末汉初时，人们创造了“谒”。《释名·释书契》载：“谒，诣告也。书其姓名于上以告所至诣者也。
”即拜会者把名字和其他推荐文字写在竹片或木片上，作为拜谒者身份象征。这就是目前有史料记载的中国最早的名片。
在东汉时，“谒”之名称被“刺”所取代，材质仍为竹木之类。有人还在“刺”上添加了官职、年龄等内容，专供拜见上峰之用，名曰“爵里刺”。这种官场名片有专门的书写格式，要把所有的内容在“刺”的中央写成一行，不能拆分，故而也叫“长刺”。这种新的名片兴起于汉末，流行于六朝，尤以魏晋为盛。
东汉时期，蔡伦发明造纸术，于是纸质“名刺”开始出现。这是历史的一大进步，也是名片技术的一大飞跃。但当时并没有得到推广，因为纸质名片小且薄，不易保存，而且价格也很昂贵，所以当时比较流行的名片还是竹木简。到魏晋南北朝时期，造纸技术得到了推广。纸被广泛运用，纸质名片也逐渐流行起来。
唐宋时期，纸质名片已经很普遍了。那时科举制度流行，新科及第的进士都要四处拜访前科及第和位高权重的人，拜其为师，以便将来被提携。拜访老师，必须先递“门状”，这时“名刺”的名称也就被“门状”代替，且一直沿用到宋元时期。
日本的名片文化是唐朝时期从中国传入的，到明治维新时期开始在社会上得以普遍使用，到现在为止，没有中断过，因此形成了日本社会独特的“名片文化”。
在日语中，日本人把名片写作“名刺”，是完全保留了中国古代对名片的叫法。自从微信出现之后，中国社会的交友方式改变了。人们不再随身装着名片，而是一见面就忙着扫码加微信。日本也有与微信类似的社交软件LINE，几乎人人都有。不过，如果日本人一见面就直接要加对方的LINE，估计连朋友也做不成，生意更谈不成。日本人大都会认为你太不懂规矩。日本人见面，还是要规规矩矩用名片。
日本人一般认为，用名片社交有不少好处：可以把自己的单位、职务、联络方式等重要信息，事无巨细地传递给对方，即使职务很高，也不用担心别人会误认为在炫耀。此外，使用名片既可以与对方保持联系，又可以与对方保持一定的距离，避免过多暴露隐私。
明朝时，名片又有新的称呼——“名帖”。明代的“名帖”为长方形，一般长14厘米、宽6厘米。递帖人的名字要写满整个帖面。如递帖给长者或上司，“名帖”上所书名字要大，名字大表示谦恭，名字小会被视为狂傲。清人赵翼在《陔余丛考》中说：“古昔削木以书姓名，故谓之刺；后世以纸书，谓之名帖。”
“名片”的称呼出现于清代后期。清朝末年的老式名片，长约六七寸，是请名人或书法家写了字，刻成木戳，然后印在大红纸上的。名片的作用在于“通名”，但那时并不用于两人见面时交换，而是通常用在介绍他人去办事或拜访某人没有碰上等情况下，或由他人带去，或留下名片而返。
在西方，名片最早出现在法国，据传是在法国路易十四的宫廷里最初流行起来的。至19世纪中叶，名片在欧美各国已广泛流行，并且逐渐讲究式样精致。尤其是女性用的名片，除字体尽量采用花式体外，还在名片上画画。后来则连本人住处的风景都画上去了。