1817年，空想社会主义者罗伯特·欧文提出了8小时工作制的概念，他认为人一天应该“8小时劳动，8小时休闲，8小时休息”。1877年5月1日，美国工人进行了历史上第一次全国性总罢工，“8小时劳动，8小时休闲，8小时休息”的口号正式成为运动纲领。在工人的庞大压力下，美国国会在几年后推出法案，“建议”企业执行8小时工作制。
但是，随着国会“建议”的出台，当时美国很多工厂迅速推出了“计件工资”制度——你能拿到多少工资，按完成多少产品来结算，大多数工人到头来还是被迫“自愿”加班，以便填饱肚子。直到20世纪初，一家公司主动执行了8小时工作制，甚至严令禁止工人们超时工作，这就是1903年成立的福特汽车公司。
事实上，福特这样做自有道理：福特是美国也是世界上首创流水线生产模式的汽车生产商，而在流水线上，每个工人必须高度集中精力，一旦有一个环节因为工人劳累过度出现了差错，很可能意味着当天的所有产品都将报废。这个损失，靠多剥削一点工人的加班时间是补不回来的。那么，如何让工人集中注意力呢？当然是严格规定上班时长。
福特公司的这种改革，在配合流水线生产模式后爆发了新一次效率革命，先是在全美被争相效仿，而后又迫使英法等国学习。最终这种潮流在世界范围内变得不可逆。