太空处于真空状态，没有大气层的保护，温度变化很大，太阳照射时温度可高于100℃，无阳光时温度可低于-200℃，同时存在各种能伤害人体的辐射。为保障航天员在出舱活动中能安全、健康和有效地完成任务，需要有出舱航天服、航天员在舱外乘坐的机动装置、完成任务所需的工具、固定航天员身体的设备及安全带等装备。舱外航天服是出舱活动中最重要的装备，相当于一个微型航天器。
它将航天员的身体与太空的恶劣环境隔开，并向航天员提供大气压力和氧气等维持生命所需的各种条件。
由于宇宙飞船、空间站、航天飞机这些载人航天器密闭舱内的人造气压、空气组成基本与地面相同，因此航天员体内吸有一定量的氮气。而航天服内的气压较低，仅为大气压的27.5%。航天员如果猛然出舱，遇到低气压后血液供应不上，溶解在脂肪组织中的氮气游离出来因不能通过血液带到肺部排出而形成气泡，可能造成气栓堵塞血管，引发严重疾病。所以航天员出舱前需要吸取纯氧将体内氮气排出，以排除隐患。
在太空行走的航天员由于没有参照物，无法分清物体的远近大小，也无法判断其速度快慢，如果无保险措施，很容易丢失在茫茫太空中而成为人体卫星。所以太空行走需要采取保险措施——用安全带将航天员与航天器连接起来，防止航天员在太空中走失。有些人以为“太空行走”是航天员在太空散步，其实，太空行走与人们在地面行走完全不同。
因为太空一无人行道，二没有马路，所以无处可走；而且航天员在太空处于失重状态，飘来飘去也没法行走。航天员移动身体是靠手、机械臂或载人机动装置，而不是通过脚。为了方便航天员的行动，设计人员在航天器的里外都安装了一些扶手，航天员可用手握住一个个扶手来回移动身体。因此“太空行走”只是一种俗称，严格地讲应该叫“出舱活动”。