邓秀新（右一）仔细查看柑橘生长情况。“为什么有的橘子在南方是绿色，越往北却越红艳？把柑橘的颜色弄透，可以举一反三。”8月2日，接受《中国科学报》采访时，中国工程院副院长、中国工程院院士邓秀新这样表示。他从办公桌上拿起一个形似木瓜的橘子，“这个橘子是今年4月在云南怒江州摘的，在北方，受温度降低的刺激，它的颜色会越来越红”。作为现有院士队伍中唯一一名因柑橘领域研究获选的学者，邓秀新被称为“柑橘院士”。
他领衔的国家自然科学基金创新研究群体项目历经9年、持续3期，解决了多项我国柑橘产业中的关键问题，涵盖基础研究到产业这一创新的“全链条”。“科研成果要上得了天，更要入得了地。”邓秀新强调。买生鲜果品，看颜色分辨好坏是人们最常用的法则。水果色泽形成机制如何？在邓秀新看来，这种从生活中来的问题最值得下功夫研究。“而在基础生命科学领域，这样的问题不能被完全覆盖到。
”基于这样的考虑，邓秀新带领团队获得了国家自然科学基金创新研究群体项目的资助。从2010年第一期项目开始，再到2018年第三期项目结题，他们围绕“园艺作物种质资源研究与遗传改良”这一主题，研究问题愈发贴近和聚焦实际生产。9年中，邓秀新团队得到了“4个一”：一套技术、一条新路、一张图和一份特殊的遗传材料。其中“一套技术”就是调控柑橘表皮颜色的方法。这一技术始于关键基因的发现，延伸到市场应用中。
身为“柑橘院士”的邓秀新，往不同柑橘产区跑是常有的事。在南方各地搜集柑橘种质资源，更是邓秀新团队的必修课。将从各地搜集到的柑橘与其色泽相对应，研究团队发现：地点越靠北的柑橘，果皮颜色往往越红艳。而生在南方的橘子虽然“卖相不佳”，但往往含糖量更高、香味更好。艳丽与芳香，只需一样就够了吗？
这一疑问经过多年探索，终于有了答案——研究团队发现，柑橘颜色变化与PSY、LCYB2和CCD4b等关键基因的表达调控有关。历史上，柑橘随着往北或往冷凉地（迁徙）种植，这些基因启动子区域出现DNA插入，表现出对低温或逆境比较敏感。例如红橘，当秋天来临，温度降低诱导果皮CCD4b基因表达，果皮中的类胡萝卜素降解成脱辅基类胡萝卜素——柠乌素，果皮就变成了深红色。
在研究人员看来，弄清楚柑橘色泽形成的机制后，就可以通过改变温度、逆境处理或人工给与逆境信号（如乙烯处理）等措施，使原本橙黄的表皮变成橘红色。利用这些新认识，结合品种的遗传特性，研究团队研发出让早熟脐橙果面转红的生物促色技术。如今这项技术已经在赣南脐橙产区得到示范应用，脐橙经过生物手段诱导，原本青黄相间的橙子只需要5天即变成橘红色。
兼具了早熟与艳丽特性，果农种的早熟橙子也有好的卖相，由于上市早，价格更好。“4个一”当中的“一条新路”，也是紧跟市场需求诞生的。2015年，国际上首例通过细胞融合直接培育的“华柚2号”柑橘品种诞生，全靠邓秀新团队的“独门绝活”：细胞工程技术。他们在不改变目标品种其它性状的前提下，仅通过转移温州蜜柑含CMS的细胞质，就能创制无籽新品种。事实上，细胞工程技术历来是邓秀新团队的强项。
早在邓秀新攻读博士期间，他便攻克了柑橘原生质体培养及植株再生技术。中国也因此成为继以色列和日本之后，当时世界上第三个获得柑橘原生质体再生植株的国家。华中农业大学园艺林学学院教授、团队成员郭文武告诉《中国科学报》，细胞工程技术诞生于分子生物学技术之前，后者问世后，研究团队也没有放弃这一研究方向，最终成功通过细胞融合转移柑橘雄性不育的细胞质，培育出无核品种。
得益于30多年的细胞工程研究功底，研究团队在短时间内创制出甜橙的DH（双单倍体）系，并在不到一年内完成甜橙基因组测序，这是由我国研究人员自主完成的第一例果树基因组测序图谱，也就是创新研究群体项目“四个一”中的“一张图”。完成甜橙基因组测序后，研究团队构建了柑橘基因组综合分析平台，成果向世界各地的同行开放。如今，这一平台已经成为国际上柑橘基础研究的重要平台。
此外，华中农业大学园艺林学学院教授、团队成员徐强与合作者一起，采用比较基因组、遗传学等手段解析了柑橘“多胚”的分子机制，找到了关键基因CitRWP，这是柑橘界第一个通过正向遗传学发掘到的功能基因。“4个一”中的最后一个，指的是“一份遗传材料”——单胚山金柑。此前人们仅发现过山金柑的多胚品种，杂交后难以得到杂交后代。单胚山金柑由多胚品种自然突变而来，播种当年即可开花结果，一直是寻而不得的珍贵材料。
有了它，研究者无需再为柑橘结果年限过长、杂交得不到杂种等问题而苦恼。2000年以来，邓秀新常到全国各地的柑橘产区帮果农引品种、做培训，与福建当地一名果树站站长有了深厚的交情。果树站站长得知邓秀新团队一直在寻找一种罕见的山金柑后，便发动广大乡亲，将山里可能找到的野生柑橘材料寄往华中农业大学。果不其然，在从福建寄来的几百份柑橘材料中，研究团队发现了目标。随后，他们在当地一条山沟里找到了单胚山金柑。
这意味着园艺界“桃三李四柑八年”的常识被打破，诸多遗传学研究从此成为可能。作为1988年就拿过青年科学基金项目的研究者，邓秀新“出道”较早。在他看来，能获得自然科学基金项目资助意义重大。“这不仅是给团队以资金支持，更是给了我们一个研究不同问题、走到世界最前沿的机会。”他说。与此同时，一批人才也随项目的推进而成长。
邓秀新坦言，科学研究中单兵作战已经过时，“要考虑能否汇集一种力量，解决学科中的关键问题”。一步步攻下柑橘研究难关的同时，邓秀新团队拥有了一支结构完整的科学家队伍。继“60后”带头人邓秀新之后，还有以郭文武、徐强等“70后”和“80后”组成的中坚力量。“我们团队包容性强、分工明确。”团队成员、华中农业大学园艺林学学院教授程运江告诉《中国科学报》，在这里，每个人不论资历，都有充分探索问题的机会。
多年来，邓秀新有自己的一本“柑橘经”：顺境出产量，逆境促品质。“做科学研究也是这个道理。”他说。多年来扎根同一个方向，研究团队正是在各种“逆境”中成长壮大，推动我国园艺学科发展。自柑橘基因组平台和DNA指纹数据库等搭建以来，近几年相关领域的大量分子生物学研究成果在中国学者手中诞生。“这个地基是我们在打，对后续发展有很大影响。”邓秀新表示。
理论联系实际，实践推动理论研究，这是邓秀新团队朴实的“科研经”。未来，该团队将继续聚焦柑橘品质的遗传改良与调控，上至基础前沿的分子机制，下到对产业有益的应用研究，推动柑橘产业在创新全链条上不断发展。