又是一个平凡的加拉帕戈斯清晨。在伊莎贝拉岛东北干燥的海岸边，一只差不多人类手掌大的灰黑色小鸟，正在布满草和地衣的岩石上，跳来跳去地寻找它一天的食物。大嘴地雀和它的表亲们。大嘴地雀的样子是有些奇怪的萌感。它有着圆鼓鼓的身子，灰黑色的羽毛，不足半个乒乓球大小的头上，有着最引人注目的、大大的、“粗壮”的喙。大嘴地雀主要在地上活动觅食，有着与身体不成比例的大嘴。
学名Geospiza magnirostris，属名“Geo-”是拉丁语里“地”的词根，而词根“magni-”则是“大”的意思。那我们就好奇了，既然它“大”，还有别的“小”亲戚吗？还真有。在加拉帕戈斯群岛和邻近的可可斯岛上，一共分布有15种这样的鸟，体型相似，它们共属一科，分三属。这十几种鸟，最大的区别其实是它们的喙——有小而尖的，有大而圆的，有的带勾，有的粗短。这跟它们生活的环境十分有关。
大嘴地雀结实的大嘴，能帮它们敲碎坚硬的坚果壳。它的表亲们，比如大仙人掌地雀，则栖息在有仙人掌的地方。不同的环境，不同的食物源，造就了它们不同的特色，然后占据住环境中不同的生态位。这也是为什么，大嘴地雀在内的加拉帕戈斯群岛的小鸟们，都有一个共同的名字——达尔文雀。达尔文和演化论的渊源，要从他搭上远征加拉帕戈斯群岛的“小猎犬号”开始。
在加拉帕戈斯群岛上，你可以发现以此地命名的企鹅，近海大量的鱼类引来了数量众多的海鸟，还有追逐鬣蜥的蛇和巨大的象龟。当“小猎犬号”载着达尔文一行人登陆的时候，达尔文最初关注的是地质学。回到英国后，著名鸟类学家约翰·古尔德的鉴定，让他意识到这里的物种多样性。他的第一反应，并不是赞叹主的造物之神奇，而是发问——为什么？达尔文当然也发现了这种毫不怕人的小鸟：“有时，我拿帽子就能罩住它们。
”不知从大陆何处偶然飞来的达尔文雀们在这里繁衍生息，恰好在不同的位置，得到合适的食物？不，没有这么简单。隔离，意味着不同，而为什么隔离造成了不同呢？它的基因会偶尔产生变异，让它的喙变大或变小。然后，这里的自然环境又选择了那些能够得到足够食物的，或者能够找到别人不吃的食物的鸟。在干旱的岛上，大嘴的那一只吃到了坚果，活了下来，找到了它的伴侣，把基因复制给后代。然后呢？然后，就是岛屿。
岛屿太重要了，如果没有岛屿，就没有加拉帕戈斯群岛如此丰富的物种多样性。不同岛屿上的鸟，被海隔开了，它们得以将自己适应环境的、对生存有利的差异通过遗传积累下来。大嘴地雀的嘴变得更大、更显著，在贫瘠的岩地上也能愉快地生存。加拉帕戈斯群岛才是研究演化的天堂。所以达尔文才会发现：“由外边引进了一个物种，然后这个物种为了各种不同的目的，发生了变异。”这是解开演化的钥匙。其实，一开始达尔文对这些小鸟不太重视。
在五周的停留时间里，他和同伴游历了伊莎贝拉岛、圣萨尔瓦多岛、圣克里斯托巴尔岛和圣玛丽亚岛，其间共采集了近70号达尔文雀标本。他采集的这些标本随后被送到了鸟类学家约翰·古尔德手中。古尔德很快便得出结论，加拉帕戈斯群岛采集到的雀类标本实际上分属13个新种，尽管喙的形状差别很大，但这些鸟彼此之间具有很近的亲缘关系。实际上，确定这些鸟儿“达尔文”之名的，是另外一个鸟类学家——大卫·拉克。
拉克在加拉帕戈斯群岛呆了五个月之久，研究不同种达尔文雀的繁殖和觅食行为；后来又跑遍了世界上各地的博物馆和大学，找到了六千多个达尔文雀的标本，测量它们的喙和身形。1947年，拉克的书《达尔文雀》面世。这本书清晰地解释了当时已知的14个种是怎么演化出形式各异的喙的。
以地雀为例，在同时有大、中、小地雀的岛上，3种鸟喙的大小都不重叠，对应着取食大小不同的种子；而只有中地雀和小地雀的岛上，它们喙的大小，却介于两种的正常值之间，这是因为这些地方只有一种食种子的地雀，在缺乏竞争者时，物种会拓展实际的生态位。拉克之后，“地理隔离”和“生态位分化”成为了演化的常识。关于达尔文雀的研究，并没有就此停止。演化的力量有时候是十分惊人的，甚至可以在你的眼皮子下发生。
1977年，一场始料未及的严重干旱降临到大达夫尼岛，由于食物匮乏，1976年研究人员标记的388只中地雀幼鸟里，竟然仅有1只活到了1978年的繁殖季。然而，这一切都被在岛上进行演化研究的格兰特夫妇看在眼里。当干旱造成食物短缺时，较小也较软的种子最先被消耗光，导致那些没法取食较大较硬种子的个体被饿死。由于喙型是可遗传的，幸存下来的地雀就会将帮助它们熬过干旱的特征传给下一代。
测量数据表明，到了1979年中，地雀喙的厚度确实增加了！另一次发生在2003-04年的干旱，更是让研究者见证了一个新种的诞生。基因时代的研究，则将一切揭示得更加清楚了。研究人员比对了不同鸟类种群中大嘴与小嘴鸟的基因组，发现有一个基因组的位点一致地显示出极强的信号——HMGA2基因。它和人类的颅部发育、牙齿萌出有关，也很可能是引起鸟喙大小发生改变的基因。
而地雀们，正是依靠其种群内在这个基因上大量的自然变异，才能够应对不同的环境变化。“生命以此观之，何其壮哉，最初生命的几丝力量被吹入了几种（或一种）生命的形态之中；同时这颗行星依照固有的万有引力运转不停，从这样一个简单的开端，演化出了无穷无尽的，最美丽和最奇异的生命形式，并且这一过程仍在继续。”达尔文在《物种起源》中这么说。在那遥远的加拉帕戈斯群岛上，一群小小鸟儿的可爱大嘴上，藏着自然的奥秘。
它如此引人入胜，又让人赞叹生命的奇妙。这是一个永恒的事业。我们还有多少事情不知道，又要花多少时间才能真正明白这个自然的奥秘呢？