1983年，法国巴斯德研究所首次发现人类免疫缺陷病毒（HIV），即艾滋病（AIDS）病毒。此后科学家始终不渝地开发艾滋病治疗药物，并致力于研制HIV疫苗。如今，我们在治疗领域收获了抗逆转录病毒疗法，而疫苗研发仍举步维艰。
今年9月起，新型“马赛克”疫苗将展开III期临床试验，这款针对全球多品系HIV的疫苗，与其他同类试验疫苗相比，似乎能激活更广泛、更持久的免疫活性，甚至可能为HIV疫苗研发带来新的希望。
艾滋病被发现的近40年间，全球每年都有许多人饱受其苦，甚至性命堪忧。据联合国艾滋病规划署统计，仅在2018年，全球就有3790万人感染了HIV，感染者大部分生活在非洲、南美洲和东南亚等地；此外还有7.7万人死于艾滋病相关疾病。与此同时，对抗艾滋病的相关研究也取得了不少进展，除了治疗性药物研发，如抗逆转录病毒疗法，预防性HIV疫苗是另一个主要研究方向。
据《自然》报道，今年9月起，一种针对多品系病毒的新型实验性HIV疫苗将投入III期临床试验。研究人员将为来自8个国家的3800名受试者进行试验，以评估这种被称为“马赛克”的疫苗HPX3002/HVTN706能否预防HIV感染。前期小规模临床试验表明，该疫苗在至少两年内可激活人体强免疫反应，产生抗HIV抗体；9月开始的最新测试中，一半的受试者将于一年内接受四次疫苗注射，另一半将接种安慰剂。
所谓“马赛克”HIV疫苗，字面意为“镶嵌疫苗”，核心机制在于获取不同HIV的基因序列，并利用人工设计优化将这些序列组合在一起，从而诱导对多品系HIV的免疫反应。不久前，在墨西哥城举办的第十届国际艾滋病学会艾滋病毒科学会议上，研究团队介绍了这项命名为“Mosaico”的试验。
他们根据从全球采集来的多种HIV品系的基因序列，构建了三种HIV合成基因，再将其嵌入到失活的普通感冒病毒基因中；因此，与其他同类疫苗相比，这款实验性疫苗可以对更多种类的病毒株进行预防。不仅如此，它在人体测试中也似乎有最持久的预防效果，有望使至少65%的受试者免于HIV感染。
回顾人类与艾滋病的抗争史，自1983年HIV首次被发现后，科学家一直致力于研制HIV疫苗。
近四十年来，进入临床试验的HIV疫苗有100多种，但尚无任何一款有效的HIV疫苗投入临床应用。2007年的“STEP”研究发现，HIV疫苗促进免疫细胞攻击HIV后，反而可能增加免疫细胞被HIV感染的风险；2009年启动的“HVTN505”研究，也于2017年宣告失败，因为实验性疫苗既不能阻止HIV传播，又无法降低病毒载量。
阻碍研发最大的挑战之一，就是遍布全球传播的HIV基因组的突变，及其带来的病毒株高度多样性。迄今为止，只有2009年泰国与美国合作展开的“RV144”试验带来了一线曙光。受试者接种“RV144”试验疫苗后，短时间内感染HIV的可能性比接种安慰剂的人低了约60%。但这种预防效果在一年内却大打折扣——到三年半的研究结束时，这一优势降低到了31%，因而这款疫苗最终未被建议推广。
与稀少的研发成果形成鲜明对比的，是多年来在该领域的巨大投入。根据2018年艾滋病预防研究与发展投资报告，2018年全球各类机构在艾滋病预防研究中投资11.4亿美元，其中预防性疫苗研发投资占74%。从2006年至今，全球每年在HIV疫苗研发的投资都不低于8亿美元。
目前，艾滋病的预防手段较为有限，主要包括避孕套和称为暴露前预防的抗逆转录病毒方案。
位于秘鲁利马的技术、生物医学和环境研究中心的流行病学家乔治·桑切斯说，PrEP需每日服药，而多数人都难以坚持，药物的获取也并非易事，因而每隔几年注射几次疫苗的预防方案是更好的选择。目前，全球共有三项正在进行中的HIV疫苗试验：“Uhambo”、“Imbokodo”和“Mosaico”。
“Uhambo”试验针对南非最常见的HIVC亚型开展，共有5400名南非男性和女性参与受试，结果将于2021年公布。“Imbokodo”试验是强生旗下第一款“马赛克”疫苗的有效性研究，使用Ad26初免，gp140加强。目前正在对南非、马拉维、莫桑比克、赞比亚和津巴布韦共2600名年轻女性进行测试。初步结果将于2021年公布。
最新的“Mosaico”试验疫苗采用了异质免疫加强的原理，在“Imbokodo”疫苗的基础上，于加强免疫针中加入“嵌合体”gp140，因而对多种亚型和病毒突变都有更强的免疫效果。
对即将展开的“Mosaico”试验，一些研究者持保留态度。牛津大学的免疫学家托马斯·汉克表示，HIV可以迅速变异，从而阻碍疫苗可能引起的任何免疫反应。
为解决这一问题，他正在尝试制造一种整合了极少发生突变的HIV蛋白的“马赛克”疫苗。加拿大曼尼托巴大学艾滋病毒研究员罗玛认为，研制出有效的疫苗所需要花的时间，会比“Mosaico”项目研究者想象的更长，但她对研究人员的努力表示赞赏，“无论结果如何，从人体试验中学习都是有价值的。”