1901年，英国的威尔士亲王携玛丽王妃前往加拿大访问。就在此时，有人在加拿大安大略省一个名叫班克罗夫特的小镇发现了一种带有白色条纹的蓝色石头，并将其献给了来访的威尔士亲王和玛丽王妃。于是，这种石头有了一个美丽的名字princess blue，翻译成中文就是“公主蓝”。
玛丽王妃十分钟爱这种石头；后来，她还命人从班克罗夫特小镇开采了130吨“公主蓝”，千里迢迢运回英国，用来装饰她居住的马尔堡府。再后来，威尔士亲王即位，成为英国国王乔治五世，玛丽王妃也随之变成了王后；“公主蓝”由此慢慢流行起来。
宝石圈不常见“公主蓝”究竟是什么石头呢？有人根据它浓郁的蓝色并带有条纹的特点将其命名为“蓝纹石”；不过，这只是一种商业称呼，并不准确。矿物学家给它的定名是“方钠石”。
方钠石是一种较为罕见的铝硅酸盐矿物，是在富含钠元素而相对缺少硅元素的碱性岩浆结晶之后形成的，它通常为明亮的蓝色到紫罗兰色，带有白色条纹；多数为半透明至不透明，具有玻璃光泽或油脂光泽；完整的晶体形态为菱形12面体，但野外很少能发现形态良好的晶体，绝大多数都是块状或者粒状的矿物集合体。
国外曾有人在自然界中发现了透明的蓝色方钠石，并将其做成宝石；但在我国的相关规范中，方钠石不是宝石，而是被列入天然玉石名录，可用作玉雕材料。尽管如此，在一些著名的珠宝玉石商店中，我们依然不太容易见到它的身影。其原因可能在于，国内大多数消费者并不熟悉这种玉石，加之其本身缺少悠久的历史背景，似乎少了一些文化底蕴，所以方钠石的知名度有限，价格也较为低廉。
此外，由于方钠石硬度中等，比较容易被碰坏，所以，较少用于制作手镯或者镶嵌在戒指上；不过，可以用它制作一些耳环、吊坠等小饰品。最近，美国加利福尼亚州的一个设计团队推出了一种石面手表——表盘全部采用石头材质制作，其中有一款就采用了方钠石，创意十足，极具个性。
青金石的“亲兄弟”细心的读者可能已经注意到了，这里所说的方钠石为何看起来和青金石那么相似呢？的确如此。
大家知道，青金石是一种深蓝色的古老玉料，早在公元前7000年，古人就在今天阿富汗的疆域内进行了青金石的开采。在古代，青金石也是一种十分贵重的蓝色颜料。很多人看到方钠石的第一眼，都会误以为是青金石。以前，加拿大安大略省出产的蓝色方钠石就经常被人们称作“加拿大青金石”，并长期被当作青金石的替代品。即使在今天，仍有一些不良商家用方钠石冒充青金石欺骗顾客。
方钠石与青金石关系密切，它们颜色十分相近，也都常有白色条纹贯穿其中，甚至在很多青金石标本中都会含有少量的方钠石，所以，二者常被人混淆。实际上，辨别此二者并不太难：青金石的主要成分为含硫和钙的铝硅酸盐矿物，其中会含有较多的黄铁矿晶体，也就是说，它里面有一些金光闪闪的、类似于黄金的微小颗粒；而方钠石中几乎不含黄铁矿晶体，即使有，也非常少。
不仅如此，二者在密度方面也略有差异：方钠石的相对密度为2.13～2.29，明显低于青金石的密度（2.5～2.9）。这也就意味着，同样体积的两块石头，方钠石要比青金石轻一些。
光致变色纯天然芬兰有位地质学家曾在格陵兰岛发现了一种奇怪的方钠石，由于其中所含的氯离子被硫离子置换，导致它呈现出鲜艳的紫色。更为奇特的是，如果将这种石头放在紫外线下进行照射，石头的颜色会逐渐加深，并且照射时间越长，颜色越深，关掉紫外线灯之后，石头的颜色会逐渐变浅，直至恢复如初。
这是方钠石的变种，名为“紫方钠石”，它所具有的这种特殊性质被称为光致变色效应。如果你见过变色眼镜，就会明白其中的原理：当紫外线照射到变色眼镜上，会使镜片的颜色加深；移开光源后，镜片能恢复为原来的颜色。变色眼镜能够自动调节透光度；所以，它可以降低人们的视觉疲劳，有利于保护视力。变色眼镜之所以能够变色，是由于镜片中加入了特殊的物质——卤化银，它可以在光照下发生分子结构的变化，并且变化过程是可逆的。
目前，我们常用的光致变色材料大多是通过化学方法人工合成的，而紫方钠石是纯天然的。未来在研制光控开关、信息储存、太阳能电池以及防伪材料等诸多领域，紫方钠石都将有重要价值。
紫方钠石在紫外线照射时的颜色变化
从“公主蓝”到“天山蓝”方钠石在加拿大、美国、英国、西班牙、南非、印度等国家都有比较著名的产地，只是产量均不大。
我国的四川、新疆、安徽等地也出产方钠石。据中国地质科学院矿床地质研究所邹天人等学者的文献资料，在我国新疆天山地区发现了大型方钠石矿床，不仅储量罕见，而且质量很好，名曰“天山蓝”，被国际专家赞为世界上质量最好的方钠石。
愿有朝一日，我们的“天山蓝”能超越“公主蓝”，走出国门，绽放异彩，以弥补我国没有青金石矿床的遗憾。