说起金丝雀，我第一时间想起的却是金翅雀（Chloris sinica），金翅雀是一种我国常见的鸟类，鸣声也比较好听。小时候，老家的院子里也曾有过金翅雀筑巢繁殖，所以我一直以为书里提到的金丝雀就是常见的金翅雀，心想“这个金翅雀外表平平无奇，咋就成了名贵的笼养鸟呢？”，这个误解直到我上大学后开始观鸟才消除。
实际上笼养的金丝雀（Serinus canaria domestica）源自野生的金丝雀（Serinus canaria），分布在大西洋上的亚速尔群岛、马德拉岛和加那利群岛，这点在其英文名Atlantic Canary（大西洋金丝雀）或Island Canary（岛金丝雀）中也有所体现。
金丝雀是一种雀形目鸟类，个头不大，全长约13cm。野生金丝雀长相算不上醒目，和常见的纯黄色笼养品种相差甚远，雄性个体身上以黄色、黄绿色和褐色为主，头部和胸腹部多黄色和黄绿色，翅膀和尾羽上多褐色，杂有黄色，雌性个体比雄性个体颜色要暗淡一些。
这种生活在岛屿上的鸟类是怎么成为著名笼养鸟的呢？
一切还得从大航海时代说起，15世纪末至16世纪初，欧洲人开启了海上探索的新时代，哥伦布横跨大西洋发现了美洲大陆，麦哲伦则完成了环球航行，而加纳利群岛恰好位于他们的航线上。金丝雀最早便是由西班牙水手带回欧洲的，约在17世纪便实现了人工繁殖。在当时，金丝雀是非常名贵的鸟类，一般只有欧洲皇室和贵族才能玩得起。一些修道士也参与了金丝雀的人工繁育工作，他们故意制造短缺，而且只卖雄鸟，从而奇货可居，高价卖出。
后来，金丝雀的繁育壁垒被打破，普通人也能得到雌鸟，人工繁育得以普及，从而使其价格大大下降，成为了在欧洲广受欢迎且非常普及的笼养鸟。
时至今日，家养的金丝雀已经被培育出多个品种，且有着不同的观赏目的。按照观赏目的，可以将现代的观赏金丝雀归为三大类：一类主要以欣赏颜色为目的；一类主要以欣赏外形为目的；还有一类则主要以欣赏鸣唱为目的。
现代的金丝雀品种，除了黄色羽毛，还有红色羽毛。
但是，野生的金丝雀身上并没有红色，体内也没有能让羽毛呈红色的基因。这些表达出红色羽毛的基因到底从哪里来的呢？事情要从20世纪初说起，德国的两位鸟类学者Hans Duncker和Karl Reich尝试着通过种间杂交的方式来培育红色型的金丝雀。他们选用了南美洲的黑头红金翅雀（Spinus cucullatus）和纯黄色型的金丝雀杂交，并将杂交后代再和金丝雀杂交。
但是，他们只得到了橘色的“杂种”金丝雀。后来美国的育种家发现，黑头红金翅雀需要摄入含有胡萝卜素的食物才能变红。生物的外表不仅会受基因的影响，环境因素也很重要。于是，给“杂种”金丝雀的食物添加胡萝卜素之后，人们终于得到了红色金丝雀。
金丝雀不仅有脸和才华，还曾立下大功，救过很多人的命。过去，在矿井里，它们担当着保障工人安全的责任。
在煤矿开采过程中会产生一些有毒气体，其中有甲烷、一氧化碳等，这些气体大多无色无味，过量吸入后可能致命。19世纪末，人们发现金丝雀对这些有毒气体非常敏感，吸入很小的剂量便会晕倒或者致死。因此，人们把金丝雀带进矿井充当“哨兵”，金丝雀状态不好时，工人就会撤离，从而挽救了很多人的生命。
因此，英文中产生了“煤矿中的金丝雀”（canary in a coal mine）这个词组，表示有警示作用的东西，或者危险的征兆。
直到20世纪80年代，金丝雀的角色才被现代化的空气检测设备所替代。但是，金丝雀的作用不光是预警，它也是采煤工人的好伙伴。出现危险情况时，矿工们撤离时也会把金丝雀救上来，还发明了一些救助设备，将吸入了有害气体的金丝雀放到密闭富含氧气的空间内，拯救这位小“哨兵”的生命。吸雀rua雀，听金丝雀唱歌，可以给枯燥乏味的工作带来一些慰藉，这就是机械所不能比的了。