我最近一次试着学外国语，是在悉尼市郊外的一个意大利人社区里面。我在当地报了一个意大利语班，每周上一个小时课，每次下课总免不了要吃一碗意大利面，喝几杯葡萄酒。就语言学习的体验来说，这肯定要比我在学校上的德语课开心。而且虽然每次喝得微醺，但学习效果居然也不错。其实要进修一门外语，未必要花许多时间死记词汇和语法。事实证明，那些不刻意学习的部分也很重要。另外，喝一杯酒，或许还挺有帮助呢……
要多听，但不必仔细听，听不懂也没关系。学习一门外语，最难的一点或许是它独特的语音，身为外国人，可能要将它们分清楚都做不到。这对儿童不是问题，他们只要被动地听取一门外语，过一段时间，就自然能分辨不同的语音了。我们向来认为成年人是做不到这一点的，但2019年的一项研究却传出了乐观的消息，提示了成年人学习外语的最佳方法。
研究者要求母语为芬兰语的被试听取汉语普通话的语音，并同时处理其他任务，实验每次进行两个小时，连续进行四天。重要的是，虽然研究者吩咐被试专心观看一部默片并忽略语音，他们的脑波记录（通过EEG脑电图）却仍显示他们更善于分辨普通话中的不同声音了。研究者写道：“这些结果首次显示，单是被动的接受声音，就能在成年人的脑中引起和识别差异有关的可塑性变化，而之前我们认为，这是只有在婴儿发育的关键期才会发生的。
”研究者还说，这个实验显示了被动训练或许有助于真实生活中的语言学习。他们建议在听取你想学习的外语时做些别的事情（只要那事情不太费神），比如在健身房里锻炼或是烧饭做菜之类。对于较年长的成人，这种消极学习法可能特别有益，能帮助他们记忆词汇。2013年，多伦多大学的林恩·哈舍（Lynn Hasher）领导了一项研究，显示年长的成人比年轻的成人更善于处理使人分心的信息。
虽然这在一般情况下没有什么帮助，但这使他们更能记住背景信息。也就是说，在有意学习新词之后，光是听着这些词语在背景中复述就能帮助学习了。随便听听“磨耳朵”，你的大脑就能学到新语言了。别太费心学语法，边玩边学效果好。儿童不仅能分辨大量语音的不同，学起语法来也比成人轻松。我们曾经以为，这种优势到七岁就结束了。但近来的研究再次指出，事情比这要乐观。
比如在2018年，哈佛大学斯蒂芬·平克（Steven Pinker）参与的一支团队发现，这种优势其实可以维持到17岁左右。不过一旦我们成年，掌握语法确实会变难，还有掌握外语中词的结构成分也是。一部分原因，可能是成人更加发达的认知技能起到了相反的作用。
2014年，麻省理工学院的艾米·芬（Amy Finn）和同事发现，对于一门人工语言中的单元，比如字根、前缀和后缀，成年人越是致力于它们的结构和用法，就越是难以掌握。芬表示，在学习这门语言的“形态”时，“至少就我们创造的这门语言来说，你若用功，效果反而更差。
”这些发现印证了1990年由语言学家艾丽莎·纽波特（Elissa Newport）提出的理论，即成人之所以很难学会语言的这个部分，是因为他们总想一次性分析太多信息。那要怎么改进呢？芬建议，在聆听一门外语时不要过度分析。她的研究中有一个场景，即要求部分被试在听取一门人工语言时，解答一个难度不高的谜题或是玩填色游戏，结果很能说明问题：恰恰是这部分被试对语法掌握得最好。
得出的结论是：如果你的行为像一个孩子，那么你的学习效果或许也会像孩子一样好……选择恰当的学习时间，中间最好睡一觉。在比较正式的教学场合之外，许多语言班都是在晚上开课的，但是有一些实验研究值得我们参考，它们显示了晚上并不是每个人的最佳学习时间，特别是对年长者和青少年而言。老年人可能上午最合适。
比如在2014年的一项研究中，林恩·哈舍和她的团队发现，年长的成人（60至82岁）较易集中精神，并在记忆测试中表现更佳的时段是早晨8：30至10：30，而不是下午13点至17点。对他们脑部的扫描显示，这是因为到了下午，老年人的“默认模式网络”会变得更加活跃，而这种神经系统状态对应的正是胡思乱想。但是在年轻的成人身上，和集中注意力有关的神经网络会一直兴奋到下午。而白天可能是青少年更理想的学习时间。
在2012年发表的一项研究中，弗赖堡大学的约翰内斯·霍尔兹（Johannes Holz）和同事发现，16、17岁的女孩如果在下午15点学习材料，她们在事实记忆测试中的表现要比晚上21点学习更好。但是另一项2016年发表于《心理科学》（Psychological Science）杂志的研究却指出，晚上学习也有它的好处――特别是在学习后美美睡上一觉，第二天早晨再做些复习的情况。
研究者将母语为法语的被试分成两组，一组是当天学习组，在早晨学习将16个斯瓦希里语单词译成法语，并在当天晚上复习一遍。另一组是隔夜学习组，在晚上学习，然后睡一觉，到第二天早晨再复习。结果在各类记忆测试中，隔夜学习组都比当天学习组表现更好。在一周之后，隔夜学习组也几乎没有遗忘的迹象（而当天学习组平均忘记了4、5个单词），而且在复习中，他们遗忘的比当天学习组少，重新学习那些没有记住的单词时也学得更快。
研究者猜想，在学习后立即睡眠能使记忆更加巩固。研究结果显示，有效的学习方法是安排两个学习时段，一个在临近睡觉时，一个紧跟着醒来之后。这不是在睡觉，这是在巩固学习……学会以后，多花点时间休息。在词汇的学习和复习之间尽量多留出时间休息，这个建议听上去似乎违反常识，但是在安排学习时间时，有必要考虑一种名为“间隔效应”（spacing effect）的现象。
据道格·罗勒（Doug Rohrer）和哈尔·帕什勒（Hal Pashler）发表于2007年的一项研究，学习和复习的间隔，应该根据你真正需要回忆所学内容的时间来定（比如考试或者度假），并且遵循一条“10％原则”——两次复习之间的时长，应当是你希望在记忆中保留这些知识的时长的10％。比如你一个月后要应付一次测验，那就该隔两三天复习一次。
但如果你想把记忆保持得更久，好在一年之后有上佳表现，那么你最好一个月复习一次。这个原则的原理尚不清楚，可能是在学习、复习和回忆之间保持较长的间隔会告诉你的大脑：这是将来用得着的知识，值得长时间保留。但这条10％原则只是粗略的指导。最近的研究显示，间隔效应要适合每个人的学习进度才能发挥最佳效果。
2014年一项发表于《心理科学》的研究中，帕什勒和团队为学习西班牙语的中学生分别制定了间隔计划，根据的是学习内容的难度，以及学生们在早先的测验中的表现。他们发现，这些个性化的间隔计划在学期结束时将测验分数提高了16.5％，并且比“一刀切”的10％间隔学习计划高了10％。其他研究也印证了这个违反常识的观点，指出学习外语时多花时间休息不仅没有害处，反而可能有益。
2012年发表的一项研究中，19名被试流利掌握了一门人工语言的听说，接着又休息了三周到六周时间。乔治城大学的迈克尔·乌尔曼（Michael Ullman）和团队发现，经过休息，这些被试在语法测验中的表现和刚刚学会这门语言时一样好。更有甚者，经过了休息，他们的大脑在处理这门语言时的活动，居然很像人在说母语时的活动。
乌尔曼认为，在学会一门外语后长时间休整，或许有助于将这门外语的表征由“陈述性记忆”变为“程序性记忆”，类似演奏一种乐器或骑自行车。但这只是一项小型研究，针对的也是一门人工语言，要弄清事实，肯定还要再做研究。但是就像这些研究者指出的那样，他们的研究“对第二语言习得具有重要影响”。学语言辛苦了，不如喝上一杯…嗯，差不多就是这样一杯。众所周知，酒精没有激发脑力的特性。
它会破坏一切认知功能，包括工作记忆和忽略干扰的能力。我们想当然地认为，它也一定会使人更难说出外语。可是2017年，弗里兹·雷纳（Fritz Renner）和同事发表的一项研究，却指出酒精或许对语言学习有益。研究中，学习荷兰语的德国志愿者饮下了足量伏特加，使血液酒精浓度达到了0.04％（大致相当于一名70公斤的男性喝下了将近500毫升啤酒）。在其后的一项小测验中，志愿者要用荷兰语辩论动物试验话题。
而独立评分人认为，喝啤酒的被试对荷兰语的运用比那些只喝了清水的被试更加流利。为什么会如此呢？可能是因为有些人在用外语说话时会觉得紧张焦虑，而酒精能缓解这种焦虑。但雷纳也补充说：“有必要指出，这项研究的被试只摄入了低剂量酒精。更高的酒精摄入量或许就没有这些益处了。”