找到一片不受干扰的自然土壤，在这里挖上几个8厘米深的小坑，接下来是播种时间。放种子？种树苗？都不是，要放进坑里的东西是一个个茶包。对，就是装有茶叶，用来泡水喝的那种。把茶包做好标记，小心埋好，静静等上三个月就可以收获了。当然，你肯定不会得到更多的茶包。但你可以从这里收获研究数据，并为科学家提供帮助。埋个茶包怎么就算是科学研究了？这还要从气候变化说起。科学家想知道植物如何降解。
把茶包埋进土里，是为了测量植物材料在土壤中降解的速度，而这能帮助科学家更准确地分析气候变化。在土壤中，各种有机物（很大一部分都是死去的植物组织）会逐渐被微生物分解，这个过程会释放出二氧化碳，因此它与温室效应也有关系。气候变暖不能赖土壤，但要想准确地预测气候变化就需要考虑这个因素。
而且，温室效应使气温上升，原本的冻土可能变得温暖又潮湿，冻在其中的有机物就会开始快速地腐化降解，释放出大量二氧化碳，这也会加速气候变暖，形成一种恶性循环。而要想知道这个情况到底有多严重，科学家就需要进行实地实验，找出有机物降解速度的变化规律了。研究有机物降解的实验步骤其实很简单，只要埋、等、挖、称就行了。
具体点说，研究者要将一定量的有机物（通常是枯叶之类）分别缝到一个个小网袋里，然后埋进不同环境的土壤中，等上几个月再挖出来，干燥之后称一称看减少了多少质量，以此计算有机物降解的速度。这听起来似乎不难，但制备样品的过程却格外繁琐。好的生态学家可不都是好裁缝，手工缝制装样品的小袋子成了拖慢实验进度的主要原因。幸好茶包来救场。
不管是为了实验的效率，还是为了拯救博士生们的发际线，研究人员们都需要能更高效率准备好样品的方法。但是快捷省事的替代品要到哪里去找呢？那就要感谢不靠咖啡续命的科学家了。荷兰的两位科学家在自己的茶杯中找到了灵感：为什么不试试直接埋茶包呢？和枯叶一样，茶包里的茶叶正是他们想要研究的植物材料，尼龙制成的三角茶包通风透气，不会让里面的茶叶漏出来，也不会像纸茶包那样容易降解。
而且，工业化生产的茶包从茶叶到包装材料都是标准化的，实验样品的一致性也有了保障。最重要的是——买来就用，再也不用自己缝了！“茶包系数”诞生。经过一段时间的前期测试，“埋茶包实验法”在2013年正式出炉。这种方法要用到两种不同的茶包：绿茶与路易波士茶（注：路易波士茶是用线叶金雀花制成的代用茶）。把它们分别在土壤中埋上90天时间，再挖出来干燥称量记录数据就行了。为什么要埋两种？
这是因为两种茶包有不一样的降解速度，它们能为了解降解过程的不同阶段提供更多信息。研究者们还创造了“茶包系数”（TBI）来描述降解特征。茶包实验虽然奇怪，但从实验方法到实验结果都令人信服。有了这个方便的秘密武器之后，全球的科学家都可以合作起来，只要大家齐心协力，在不同的地方埋下同款茶包，就能共同完成一个全球性的降解对比实验了。为了收集更多数据，研究者们还希望普通人也加入埋茶包的队伍。
他们为研究项目建立了网站“teatime4science”，只要遵循这里列出的实验步骤埋茶包，任何人都可以为研究贡献自己的一份力量。这个实验的操作其实非常简单，不过参与者首先要保证自己找对合适的茶包——一定要是立顿的绿茶和路易波士茶才行，商品编码也要与网站上的版本相符，其他口味或牌子的茶包都不行。为保证数据可比，还要确保埋下的茶包是全新没有泡过的。
很可惜，你不能以此为借口悄悄处理掉喝完不知道该扔哪个垃圾桶的茶包了。只要找对茶包，剩下的事情就简单了。在茶包标签的白色部分用黑色油性笔做上记号，用足够准确的秤称一称茶包重量，记下数值，就可以挖洞埋起来了。每个洞都要有8厘米深，并且互相间隔15厘米。埋的时候记得把标签留在外面，不然到了要挖出来的时候就找不到了。埋完之后别急着走，根据网站的提供评分表格给埋茶包的那片地打个分，方便科学家以后分析数据。
接下来等个90天，就可以把茶包挖出来了。如果很幸运的没有被小动物抛出来叼走玩，或者袋子被虫子咬破。那就把茶包晒干或者烤干，将里面的茶叶小心地倒出来称重就大功告成，回到teatime4science.org上传数据吧！研究者们选中了立顿茶包作为研究素材，不过这项研究并没有受到立顿的赞助（可能不愿意自家茶包被当垃圾埋了……）。
事实上，立顿还在无意中给研究带来了一点小麻烦：2017年时，他们更换了三角茶包的包装材料，从尼龙网袋变成了聚丙烯无纺布。为此，研究团队还推出了茶包2.0项目，开始收集新版茶包数据。为了科学，你想和他们一起种茶包吗？