2019年7月1日，日本正式退出国际捕鲸委员会（IWC），并在时隔31年之后，重启商业捕鲸。目前，重启后的首批鲸肉已进入日本市场。
随着捕鲸工具的改良，以及在一定阶段内对鲸类制品的需求增加，南北半球均有鲸类种群受到捕鲸活动的严重威胁。国际捕鲸委员会规定捕鲸类型，制定捕鲸管理程序，对成员国的实际捕鲸情况进行监督和评估。捕鲸问题是科学与执行的双重问题。
瞒报捕鲸量，捕捉、售卖和出口禁捕物种，开展不必要的科研捕鲸，以不合理的种群估算方式证明捕鲸的正当性，使得日本捕鲸一直饱受非议。日本重启商业捕鲸后，捕捉的对象既包含无危物种，也包含濒危物种。在日本，普通消费者对鲸肉的需求已大大减少。
人类捕鲸和食用鲸肉的历史，至少可以追溯到新石器时代。
韩国蔚山遗址的石刻记录了公元前6000年当地人用鱼叉捕鲸的场景；3000多年前，俄罗斯楚科塔地区的原住民也已经开始捕鲸。在11世纪，巴斯克人开始了商业捕鲸。在早期，手掷鱼叉是主要的捕猎工具，船只动力依靠船桨或船帆，行进速度慢，也难以远航。游泳速度相对较慢的露脊鲸、抹香鲸等是早期捕鲸人的主要目标。19世纪，随着工业革命的开展，人们对鲸油的需求越来越大，捕鲸业迅速扩张。
19世纪中后期，两项发明彻底改变了捕鲸业的进程：用火药发射的爆炸鱼叉代替了手掷鱼叉，让捕鲸人能从更远的距离更快地射中目标；蒸汽动力船的发展则使捕鲸船速度大增。
国际捕鲸委员会（IWC）成立于1946年，以管理当时无序的捕鲸业，实现鲸类资源的可持续利用。IWC把捕鲸分为3类：商业捕鲸、科研捕鲸和原住民捕鲸。其中，商业捕鲸在当时规模最大，成为最重要的管理对象。
1972年，IWC停止使用蓝鲸单位，开始针对不同物种设定捕捞限额。1974年，美国和墨西哥提出了终止商业捕鲸的提议。1976年和1978年，IWC分别禁止了南极长须鲸和塞鲸的捕捞。1982年，IWC宣布终止商业捕鲸，并委托科学委员会对鲸类种群进行深度评估，设计更严谨的捕鲸管理程序。从1985-86年开始，大部分捕鲸国停止了商业捕鲸，挪威、冰岛和日本反对禁令，继续捕鲸。
日本捕鲸的历史可以追溯到绳文时代，但一直规模较小，直到二战后，日本陷入粮食危机，鲸肉才成为日本居民的重要肉食。1951年，日本以捕鲸国的身份加入IWC，此后，一直是商业捕鲸的坚定支持者。根据IWC的统计，从捕鲸禁令生效到2015年，包括商业捕鲸、原住民捕鲸、科研捕鲸和非法捕鲸在内，各国共捕鲸5万2千多头，其中，日本占了2万1千多头。日本捕鲸历来争议重重。
在其宣布重启商业捕鲸前，争议主要集中在几个方面：瞒报捕鲸量、捕捉、售卖和出口禁捕物种、不必要的科研捕鲸、采用高估的种群数量以证明捕鲸的正当性。
日本恢复商业捕鲸意味着什么？2018年，日本提出重新开放商业捕鲸，IWC否决了这一提议。随后，日本宣布退出IWC，并于2019年7月1日重启商业捕鲸。日本水产厅的文件称，日本的基本政策是基于科学证据，推动海洋生物资源的可持续利用。
尽管日本表示商业捕鲸计划不会对鲸类种群产生有害影响，但社会各界对此仍充满疑虑。可持续捕鲸，需要把捕鲸量控制在不影响鲸类种群长期续存的限额内。这能否实现？我们先回顾下中学生物课学过的种群增长曲线。在自然界中，大多数生物种群的增长曲线呈“S”型。随着种群数量增加，种群增长速率先增长，达到峰值后逐渐下降，当种群数量达到环境容纳量（K）时，种群将停止增长。
根据这一规律，如果把种群数量维持在种群增长速率最高的水平，那就有可能得到“最大可持续产量”（Maximum Sustainable Yield），而不影响种群长期续存。这时的种群大小被称为“最大可持续产量水平”（Maximum Sustainable Yield Level）。
基于这一原理，IWC的科学委员会设计了一套捕鲸管理程序（Revised Management Procedure，简称RMP）。RMP包括两个主要部分：一是捕捞配额算法（Catch Limit Algorithm），二是针对目标种群的执行计划和评估。科学委员会认为，鲸类（主要指须鲸）的最大可持续产量水平为0.6K。据此，RMP把鲸类种群分为3类：受保护种群、可持续管理种群、初始管理种群。
日本此次商业捕鲸的目标主要是小须鲸、布氏鲸和塞鲸3种。捕鲸配额基于IWC的科学方法计算，并减去科研捕鲸、误捕和政府保留的数量，最终确定在7月1日开始的6个月内，捕捞小须鲸52头、布氏鲸150头和塞鲸25头。根据IUCN红色物种名录的评估，小须鲸和布氏鲸为无危种（Least Concern），而塞鲸为濒危物种（Endangered）。在20世纪初的大规模捕鲸中，塞鲸种群遭受重创。
虽然近年来种群数量有所上升，但研究估计，2018年的种群水平仍只相当于1948年的30%，仍未脱离濒危。西北太平洋的塞鲸种群只有约5000头。若按照IWC捕鲸管理程序中的标准，北太平洋的塞鲸属于禁止捕捞的保护种群。
小须鲸和布氏鲸虽是无危种，捕捞配额占比看似也很小，但计算这一占比时使用的是整个区域的鲸类数量。野生动物的保育和管理，通常以种群为单位。捕捞是否可持续，仍要看种群的具体情况。
以小须鲸为例，西北太平洋的2万头小须鲸中，可能包含着3个甚至4个相对独立的种群，其中出没于日本专属经济区内的主要为O种群和J种群。O种群主要生活在鄂霍次克海和本州岛东侧的西太平洋较为远海的区域；J种群则主要生活在琉球群岛-本州岛西侧的日本海-黄海-东海区域以及本州岛东侧的部分近海海域，种群数量大约6千多头。可以推测，J种群会成为商业捕鲸的重要目标。
同时，这一种群还深受误捕的影响：1999年到2003年，韩国平均每年误捕164头；2002年至到2004年，日本平均每年误捕137头，科研捕鲸153头，其中约140头来自J种群。保守估计，J种群每年损失约300头，已经接近种群的5%。如果日本在专属经济区内商业捕鲸，捕获J种群的比例可能比科研捕鲸更高，这一种群的长期续存并不乐观。
此外，除了这3种须鲸，贝氏喙鲸以及其他小型齿鲸也在日本的捕鲸目标中。
由于这些物种未列入IWC管理范围，日本水产厅并未公布这些齿鲸的捕捞配额。值得注意的是，贝氏喙鲸被IUCN红色物种名录列为数据缺乏（Data Deficient）的物种，种群数量和种群趋势仍未明确，捕鲸对这一物种的影响也因此难以评估。二战后，鲸肉成为日本重要蛋白质来源，学校午餐中提供的鲸肉，塑造了一代人对鲸和捕鲸的认知。但随着其他养殖肉类的增加，鲸肉在日本餐桌上的重要性已经大大降低。
鲸肉年消耗量从1963年的22万吨下降到3千吨，只占日本居民肉类消耗的1%。一项民意调查显示，大多数居民在过去5年内没再吃过鲸肉，70%的10到30岁受访女性甚至已经不知道食用鲸肉这回事。鲸肉的味道逐渐被淡忘，捕鲸业，也已经成为衰退中的夕阳产业。