栾树的名字不怎么响亮，但你大概看过它的黄花从初夏开到初秋，也看过它的果实和种子。在中国古代传说里，栾树的花、叶子、果实都有非常奇妙的用途。上古神话里，大禹为了教导人们分辨鬼怪妖魔，决定铸造九口巨鼎，号称“九鼎”，将这些神灵和生物的图案刻绘其上。大禹在寻觅五色神石的过程中，进入了“云雨之山”，发现了一种奇异的植物，植株为黄色，枝条赤色，叶青色，名字叫“栾树”。
栾树的名头，早在先秦时就已广为人知了——根据《礼记》规定，周天子的坟墓上要栽种松树，诸侯的坟墓上栽种柏树，大夫的坟墓上栽种栾树，士的坟墓上栽种槐树，庶人没有坟墓，周围栽种些杨柳。栾树的嫩叶，很早就被作为野菜食用，明朝的《救荒本草》就记载过它的吃法：用热水或热油烫熟，再用水淘洗干净，之后加油盐调味。栾树属植物种仁的含油量高达50%以上，是良好的生物柴油原料，也可作为润滑油或制作肥皂。