对东亚国家来说，如果要选一种动物作为忠贞爱情的象征，那毫无疑问是鸳鸯了，正所谓“鸳鸯双栖蝶双飞，愿今生常相随”。在几十年前，绣有鸳鸯图案的床上用品是婚礼必备，但如果以过去的眼光细看这些图案，会发现有些鸳鸯有点不对劲——这不是两只公鸳鸯嘛？这种“鸳鸳相报何时了”的错误在以前很常见。
作为动物园水禽区最靓的仔，雄性鸳鸯的翅膀上竖立着形态夸张的帆状饰羽，脸上有着宽阔的白色眉纹——人们马上就能从一众鸭子中认出它，却往往想不到旁边那些灰褐色的鸭子竟是雌性鸳鸯。虽然色彩暗淡，泯然众鸭，但雌鸳鸯的眼睛周围有一圈白色眼圈，并向后延伸一段，凭这个小特点，也可以把它从其他鸭子里认出来。
恩爱，只是表面上的。在中国，从古到今跟鸳鸯有关的诗词歌赋不下4000多首，其中有些年代比较久远的作品，是以鸳鸯来表现亲兄弟的手足之情的。除此之外，在大部分诗词里，鸳鸯都被赋以忠贞爱情的意义。在古代，类似寓意的动植物还常被赋予一些奇怪的医疗保健效果，如合欢可使夫妻欢好，鸳鸯也是一样。唐代孟诜《食疗本草》记载若夫妻不和，别人悄悄做了鸳鸯羹让他们吃，便会和好如初。
当然，现代动物学研究早就证明鸳鸯并不是什么一生一世只爱一个的痴情鸭。绝大部分小型和中型鸟类，在一个繁殖季内，表面上执行一夫一妻制，暗地里偷吃却是常态。繁殖季过后，这种夫妻关系就自动解除了。只有少数体型庞大、寿命长、迁徙路线稳定的鸟类，比如皇家信天翁，才可以算得上是（人类意义上的）忠贞。在中国，鸳鸯每年在长江以北的东部地区繁殖，在长江以南越冬，在许多生态较好的城市公园、园林景区和野外湿地都有记录。
在繁殖期，雄性鸳鸯会不停向雌性展示艳丽的羽毛，头上红棕色和青绿色相间的羽冠也显得更加蓬松——鸳鸯的种本名galericulata就是拉丁语假发或帽子的意思。在交配后，雌性鸳鸯在靠近水面的树洞里筑巢产卵，每窝9～12枚。雄性有可能会守护巢穴和雌性，但本身不参与孵卵。待小鸳鸯孵出来，雄性也不会参与育雏，这段忠贞美好的爱情到此结束。
湿地是它们的家园。鸳鸯在东亚地区曾广泛分布，然而大规模的捕杀出口和栖息地破坏，使它们原产地的数量大大下降。在中国大部分地区，只有去动物园才可以看到鸳鸯。不过在欧洲，特别是英国和德国，有许多鸳鸯逃逸后形成了数量较多的野生种群；在美国也有零星逃逸种群。据估计，目前世界上的野生鸳鸯大约有65000～66000只，虽然暂时被评级为“无危”，但数量总体有下降的趋势，最主要的原因就是湿地环境被破坏。