最近，利兹大学的研究人员发现，利用微电流刺激55岁以上受试者的耳朵后，可以增强他们的自主神经系统功能，这可能成为延缓衰老的一种新方法。这种疗法被称为迷走神经刺激，只需利用外部设备向耳朵输送微小无痛的电流，就能通过迷走神经向神经系统传递信号。这种微电流给人的感觉就像轻微地挠痒，因此也被研究人员称作“挠痒疗法”。
伴随着年龄的增长，许多慢性病会变得更容易发生，比如高血压、心脏病和房颤。而这种新疗法则可以降低多种慢性病的患病率。研究人员认为，通过重新调整身体的内部控制系统，“挠痒疗法”可能将帮助人们以更健康的方式走向衰老，相关研究结果发表在《衰老》上。
利兹大学的比阿特丽斯·布雷瑟顿博士表示：“耳朵就像一道门，我们可以通过它来修复机体的代谢平衡，而无需药物或侵入性治疗。”自主神经系统调节着许多不受意志控制的身体机能，如消化、呼吸、心率和血压。它有两个分支，交感神经和副交感神经，它们相互拮抗，维持稳态和机体平衡。
随着我们逐渐老去，并开始与疾病作斗争时，机体平衡发生变化，这两个神经分支走向失衡，交感神经开始占据主导地位。这种不平衡使我们更容易患上新的疾病，并且随着年龄的增长，身体机能也因此逐渐走向崩溃。长期以来，临床医生十分看好电流干预神经系统的潜力。迷走神经是主要的副交感神经，所以也是电刺激的主要目标。
幸运的是，外耳特定部位的皮肤中有迷走神经的小分支，因此无需手术便可以刺激迷走神经。利兹大学先前的研究表明，对耳部迷走神经施加小的电刺激，也就是人们所描述的“痒痒的感觉”，可以改善30岁健康人群的自主神经系统平衡。目前，世界各地正在研究，经皮刺激迷走神经 (tVNS)可否用于治疗心脏问题、心理健康等各种病症。
在新的研究中，利兹大学的科学家想探究tVNS是否能让55岁以上的人群受益，因为对这个年纪的人群来说，自主神经系统的平衡非常重要，而tVNS能够改善平衡状态，从而能帮助解决与衰老相关的健康问题。研究小组招募了29名55岁及以上、健康状况良好的自愿者，教他们每天在家进行15分钟的tVNS治疗，疗程持续两周。结果表明，该疗法可以使副交感神经活动增加，交感神经活动减少，让自主神经系统重新达到平衡。
此外，有一部分自愿者表示，该疗法改善了心理健康和睡眠质量。
研究人员发现，最开始参与实验时那些自主神经系统严重失衡的个体，在接受治疗后，情况得到了显著的改善。研究小组认为，未来或将进一步确认该疗法的主要受益人群，并为他们提供更有针对性的治疗方案。tVNS疗法之前被认为可以使抑郁症患者产生积极的心理效应，这也表明它有着显著的生理益处。
该研究的通讯作者之一，苏珊·杜查尔斯博士表示：“我们相信，tVNS疗法能够改善人们的生活。同时，我们希望通过进一步的研究，发现tVNS对多种疾病的治疗效果。” 不过由于目前的研究设置的疗程较短，且参与人数较少，研究人员下一步将继续了解tVNS的长期治疗效果。