汉朝末年，华夏大地风起云涌，曹操带领军队经过多次战争最后统一了北方，为后来国家的统一做出了巨大贡献。宋朝以前的历史，都肯定了曹操的历史功绩，对他也有较为客观公正的评价。真正把曹操说成“白脸奸臣”则是宋朝时的事。北宋初年，辽、金相继在北方兴起，并不断南犯。宋朝人屡战屡败，逐渐失掉了自信心。宋朝群臣为了强调自己的正统地位，便把三国时期的“皇叔”刘备树立为正统，曹操则开始受到贬抑。
“靖康之耻”的灭国之祸发生后，宋室南渡，当时的南宋政府的处境与三国时期的蜀汉相似，都在南方，而且北方也都有强大的敌人。统治者为了在民众心中强化南宋政权正统的观念，对曹操的贬损变本加厉。后来，随着程朱理学兴起，它所提倡的仁义和忠君思想极大地影响了人们对曹操的认识和判断。于是曹操的形象被进一步丑化，慢慢地就变成了罪恶的“奸臣”。
说唱艺术在北宋时就已经兴起，受到当时政府和民间思想的影响，人们开始在舞台上丑化曹操。时间一长，曹操就变成了“白脸奸臣”。