俗话说：“细节决定成败。”在科学史上，许多重大的科学发现都是由于“小数据”而引发的。仅多出了0.9%——索迪、汤姆森和阿斯顿与同位素。既然相对原子量是以一个碳-12原子质量的1/12为标准计算的，而原子量是质子数（整数）与中子数之和，那么任何一种元素的原子量都应该是整数，不存在因“测量误差”引出小数的问题。然而，氖的原子量（20.1797），以及其他全部元素的原子量都不是整数，这是怎么回事呢？
现在我们都知道，原子量都不是整数，是元素有同位素的缘故。那么，同位素是谁发现的？怎么发现的？
鉴于元素的原子量都不是整数，以及一些化学家做实验时发现占据元素周期表中同一格的“不同元素”的化学性质几乎完全相似、当时用任何方法都不能将它们分离的事实，英国化学家弗雷德里克·索迪在1910年提出了同位素假说：具有相同质子数的同一种元素，可以有不同的中子数，它们应占据元素周期表中同一格，互称同位素。他还于1913年在致《自然》杂志的一封信中，正式提出了这一概念。
然而，虽然物理学家、化学家们不久就从不同的放射性元素（铀和钍等）中得到了铅（Pb）的两种同位素Pb-206和Pb-208，但是它俩是从放射性元素中得到的，是不稳定的。于是，获得稳定同位素的任务，就摆在科学家们的面前。英国物理学家约瑟夫·约翰·汤姆森于1897年发现了电子。1912年，他改进了测量电子的仪器——采取了磁力作用的原理，制成了一种磁分离器（质谱仪的前身）。
当他和被他邀请到卡文迪许实验室工作的阿斯顿等测定氖气时发现，无论怎样提纯氖，在显示屏上得到的都是两条抛物线：一条代表原子量为20的氖（Ne-20），另一条则代表原子量为22的氖（Ne-22）。这就是人类首先发现的稳定同位素Ne-20和Ne-22——两种无放射性的同位素。而这也是没有忽略“小数据”的成果——氖的原子量为20.1797，比Ne-20的原子量20仅多出0.1797，即大约多出0.9%。
（0.1797/20≈0.9%）
这下能回答开头的问题了：元素的原子量是其各种同位素的原子量的加权平均值，所以全部元素的原子量都不是整数。同位素的发现，具有重大的科学意义。第一，解开了“原子量颠倒困惑”。1869年2月，俄国化学家门捷列夫发表了元素周期律并创建了元素周期表。
之后40多年，虽然无数实验与事实都能证明其正确性，但科学家们却一直不能解答周期表中3对元素的原子量颠倒的困惑：第18号元素氩（Ar，原子量39.9）和第19号元素钾（K，原子量39.1）、第27号元素钴（Co，原子量58.9）和第28号元素镍（Ni，原子量58.7）、第52号元素碲（Te，原子量127.6）和第53号元素碘（I，原子量126.9）。同位素的发现，能圆满地解答这个困惑。
第二，揭示了元素周期律的本质：元素的主要特性是由原子序数（即核电荷数），而不是由原子量决定。这是英国物理学家、化学家莫斯莱在1914年用实验证明的。揭示这一本质，显然要依靠同位素的发现。
揭示了这一本质，不但不会削弱略有瑕疵的元素周期律的光辉，而且以更深入、更高级的表达，让元素周期律的光辉更加璀璨夺目——在科技并不发达的19世纪中叶，门捷列夫就能从令人眼花缭乱的物质、五花八门的元素中找出它们的规律，预测其性质，实在让人惊叹！1923年，后来成为中国物理学界泰斗的严济慈自费赴法留学，1924年5月，正式进入巴黎大学理学院学习。严济慈的老师，是享誉法国的著名物理学家莫里斯·法布里教授。
法布里对当时仅有22岁的严济慈非常器重，就给了他“反（逆）压电效应”的研究课题。因为法布里不但看到了石英片的应用前景不可限量，而且深信严济慈能有所作为。要有所作为并非易事，因为测量石英片压电效应系数要达到10-8～10-6米的精度，所以没人敢去尝尝这只“螃蟹”。
在法布里的指导和居里夫人的帮助下，严济慈经过一年半的努力，克服了重重困难，终于用单色光测到了石英片通电后在0.1微米数量级上下的细微变化。他超出老师要求标准的博士论文《石英在电场下的形变和光学特性变化的实验研究》，由法布里在自己首次出席的院士例会上宣读后，引起了法国科学界的轰动。
严济慈初露锋芒，源于那大约0.1微米数量级的“小数据”。