人们都知道在温度、水分适宜的条件下种子就能发芽，有些不发芽的种子是因为没有生命力，种子空瘪（无胚）或胚损坏。实际上，有生命力的种子，也存在发芽条件适宜而不发芽的现象，叫种子“休眠”。
如豆科的硬实种子，老百姓叫“生豆”或“哑巴豆”，这就是种子休眠的一种类型——物理休眠，主要是由于种皮阻止水分吸收引起的。另外还包括形态休眠（胚未发育完全）、形态生理休眠（胚发育不完全且具有生理休眠）和复合休眠（种皮不透水而胚具有生理休眠）。
其实，休眠不是种子“闹脾气”。有的休眠种子是聪明的植物妈妈的刻意安排，有的是聪明的种子宝宝感知到外界的环境不利于生长。休眠的种子等待适宜的时机再发芽，免得遭遇不利条件而造成种群灭绝。