三色堇属于堇菜属美丽堇菜亚属（Viola Subgenus Melanium）。美丽堇菜亚属的植物确实如它们的亚属名描述的一样，花普遍比其它堇菜大，颜色也更加多变。现在我们能看到的大部分堇菜属观赏品种，尤其在国内，基本都是美丽堇菜亚属的。美丽堇菜亚属的很多特征都与其它堇菜不同。
堇菜属植物都有五枚花瓣：美丽堇菜亚属的植物除了最下方的唇瓣，上方四枚花瓣都向上生长；而其它堇菜上方两枚花瓣向上，中间两枚花瓣向下。堇菜属最奇妙的特征就是花瓣基部的胡子一样的黑色斑纹：其它堇菜一般只有最下方的唇瓣有“胡子”斑纹；而美丽堇菜亚属的植物，中部两个花瓣的基部也有“胡子”（也可能整朵花都没有），看起来就像老人脸。
在美丽堇菜亚属的原种（野生种）之中，三色堇是知名度最高的一个。
自希腊和罗马时期，人类就和这个奇妙的物种结缘了。三色堇的俗名就来源于希腊和罗马时期的传说。在罗马传说中，丘比特射出爱情之箭，却射中了三色堇，使得三色堇成为了爱情的象征。三色堇的其中一个俗名 Love-in-idleness（怠惰中迎来的爱）就是由这个传说而来，这也为日后莎翁的仲夏夜之梦，留下了重要的剧情引子。
三色堇另一个很常用的俗名 heartsease 来自罗马时期的圣人欧弗莱西亚（Euphrasia），她的名字意义为“心境平和”。
喜欢种花的朋友都知道，国内能见到的美丽堇菜亚属的品种主要有两大类：一类花小而多，国内一般称为“角堇”；另一类花大而少，国内一般称为“三色堇”。
三色堇和角堇，如果要找这两个中文名称的来源，那么根源应该是两个物种的学名——Viola tricolor 和 V. cornuta。这两个中文名都来源于学名的直译：三色堇种加词意为“三色的”；角堇种加词意为“有角的”，指的是花后面常常带有一个角状的距。不过，现在我们俗称的“角堇”和“三色堇”，早就已经不是它们自己了。
分类学家好不容易搞清楚美丽堇菜亚属植物的区别，园艺学家就来“捣乱”了。
虽然我们今天能看到成百上千不同颜色的美丽堇菜品种，它们似乎已经被人类选育了很长时间，但实际上，美丽堇菜亚属的选育和杂交，是两百年前才开始的。英国人本内特（Mary Elizabeth Bennet）最早开始选育美丽堇菜品种，她首先收集不同色型的三色堇，在不同色型之间杂交选育出新品种。大概是在同一段时间，英国另一位园艺家汤普森（William Thompson）也开始对美丽堇菜亚属产生兴趣。
不过他选育品种采用的是另一个方法——跨种杂交。他将产自英国高山的高山堇菜 V. lutea 和产自俄罗斯的阿尔泰堇菜 V. altaica 与三色堇杂交，形成了一系列新的杂交品种，而这个来源于三个物种杂交的杂交种，才是我们今天能买到的所谓“三色堇”品种的起源。人们为这些杂交的美丽堇菜起了一个新的学名 Viola × wittrockiana，这个名字代表了所有由这三个种杂交而来的杂交品种。
此后，这一类杂交品种有了一个俗名统称——pansy，以此区别三色堇的俗称 heartsease，我在这里把 pansy 暂时称为杂交堇菜。Pansy 来源于法语，意为“思考”，不过由于 pansy 的栽培历史较为悠久，现在三色堇也常常被称为 wild pansy，颇有一种本末倒置的感觉。在 Viola × wittrockiana 被杂交出来之后，美丽堇菜亚属植物的杂交选育就一发不可收拾了。
一开始，园艺师和育种公司对杂交堇菜的培育是向着花形圆整、尺寸大、颜色鲜艳的方向一路绝尘而去，使得这个时期杂交堇菜品种的花变得超级大，原来的“胡子”黑色条纹也变成了大块的黑斑，让颜色变得更加明显。同时，杂交堇菜也出现了另一个选育方向。
蛇果（苹果的一个品系'Delicious'）的选育者格里夫（James Grieve）也对杂交堇菜产生兴趣，他重新引入了高山堇菜 V. lutea 进行杂交，选育出了一类花更小更多的品种，并且把这一品种称为'Viola'，以此和杂交堇菜的俗称 pansy 相区别。
到了最后，真正的角堇终于登场了。斯图尔特（Dr. Charles Stuart）引入了原产比利牛斯山脉的角堇V. cornuta，加入了美丽堇菜亚属的杂交，培育出了新的一系列小花品种，他将其命名为'Violetta'。在这一类品种中，已经很难看出原种角堇的影子了。我们现在说的“角堇”，其实是一大类小花品种，可能包括了'Viola'和'Violetta'品系的品种，不都是野生种角堇的后代。
三色堇和它的后代杂交堇菜可能是最好种的草花，但是它们也有养护诀窍，并不是一上手就可以养得非常完美的。三色堇的野生种原产于夏季凉爽少雨的西欧，冬季完全休眠，春季直到四月才开始开花。可能因为三色堇喜欢匍匐在地面上攀爬，即使在西欧的凉爽气候下，到了夏天，三色堇的株形也会严重走形，它的植株会逐渐伸长并倒伏，花也开得更少了。不过野生种的花期可以一直持续到九月，并且在秋季气温下降之后迎来又一个高峰。
在养护杂交品种时，冬天如果在日照不充足、温度较高的温室里养护，就要避免它们像原种一样一个劲儿往细高的方向长；如果放任它们自由生长，后期植株就很可能会倒伏，而且分支不多、花量小。杂交堇菜在苗期就要注意打顶，在株形不够丰满时摘花保存能量，这样可以让植株一次开出更多花。如果放在寒冷的室外，高温差和强日照自然而然就会让杂交堇菜长成紧凑而花多的株形，此时不需要太多的管理。
在美国堇菜属协会（美丽堇菜亚属的国际品种登录权威）对于杂交堇菜历史的介绍中，作者对杂交堇菜的吐槽让我特别有同感。大花品种的杂交堇菜——比如作者提到的'Universal'品系和'Floral Dance'品系——虽然花朵无与伦比的大，但是颜色过于鲜艳，在公共绿化中又见得太多，总会让人感到视觉疲劳。如今的城市花坛，多是这样的景象。另外作者也提到了堇菜在不同季节的表现的问题。
由于中国的气候从冬到夏变化得更为剧烈，所以杂交堇菜在中国的表现更加多变。冬天的上海，街边花坛里常常种植了很多“三色堇”和“角堇”。由于天气太冷，即使是最耐寒的杂交品种也开不大好：其中的“三色堇”（大花杂交堇菜）每株只开一两朵花，远远看去就像一片塑料花，凄惨而生硬；而“角堇”（小花杂交堇菜）表现就好多了，由于花朵较小，颜色更淡雅，看起来也更加自然。
春天是杂交堇菜表现最好的时候，我在北京盆栽的“角堇”在冬季只有寥寥几朵花，但是春天会突然一下开成一片花海。夏季，大部分杂交堇菜品种花量都逐渐减少，株形也逐渐变得松散，只有一些比较接近原种的小花品种会一如既往地开花。这两年新的“小兔子”系列杂交堇菜是最火的，也许将来杂交堇菜的培育方向会向着花小而多、颜色多变的方向发展吧。