他们是世界上首先发明化工技术的生物，但早已灭绝。他们比智人早几十万年发明了制备一种重要物资的化工技术。但是，他们已经灭绝3万年了。幸运的是，他们和我们的祖先留下了许多孩子。在你我的体内，约有2%的DNA遗传自他们。
因为这世界上的人族物种里只剩下了我们智人，我们很容易想当然地认为，其他那些灭绝的近亲都没有我们聪明吧。可是，在已经灭绝的人族生物里，有一支比我们的祖先更早发明了化工技术，而且他们还曾称霸亚欧大陆30万年。他们，就是尼安德特人。
根据目前的主流理论，尼安德特人、丹尼索瓦人，还有我们智人的共同祖先是海德堡人。大概在50-60万年前，海德堡人的一支离开非洲，进入西亚和欧洲地区，成为了尼安德特人。另有一支向东走，最后成为了丹尼索瓦人。大概在25万年前，留在非洲的海德堡人成为了智人，而其中现代人类的祖先大概在7万年前走出非洲，来到了欧亚大陆，遇到了古老的亲戚——尼安德特人。
尼安德特人在欧洲和亚洲至少制霸了30万年。但是大概在3万年前，也就是智人来到欧洲的那段时间，尼安德特人突然神秘灭绝了。学者们认为，尼安德特人的狩猎技巧非常危险，他们习惯采用近身战的策略猎杀猎物。
一开始，一些科学家认为，神秘灭绝的尼安德特人和我们智人很不一样，他们并没有我们这样紧密的社会。而社会性是智力的重要标志，这是否说明，尼安德特人比智人笨呢？科学家们也一度认为，尼安德特人的居住环境非常肮脏，这些原始人很不讲卫生。可意外的是，他们的牙齿上却没有什么龋齿，或是牙结石的痕迹。
尼安德特人牙齿上的划痕意味着，他们可能会使用牙签。也有不少科学家认为，尼安德特人能够说话。这是因为，尼安德特人有着类似于人类的舌骨。随着研究的深入，尼安德特人一次次打破了我们对他们的居高临下的认知。许多人不知道的是，在智人，也就是我们的祖先踏足欧洲之前，居住在那里的尼安德特人已经具备了超出我们想象的技术水平。
他们已经发明了一种被我们成为干馏的化工技术，能制造一种“强力胶”，并用这种胶水制造复合工具——把箭头粘到木棍上制成工具或武器。尼安德特人制造的最古老的沥青的证据来自意大利中部的一个考古地点Campitello采石场。在这里，考古人员发现了两块巨大的黑色沥青和已经灭绝的大象化石。这里发现的沥青的历史有20万年。
后来，德国Inden-Altdorf地区也发现了尼安德特人的沥青，这里发现了80来个粘着黑色沥青的工具，历史为12.8-11.5万年。而在叙利亚和罗马尼亚的尼安德特人会采用天然的沥青制造工具。这些沥青胶水证明，尼安德特人的技术水平远超智人预期。
看起来，智人制造的沥青需要用到陶罐。那么，没有陶罐的尼安德特人在20万年前是如何制造沥青的呢？这个问题曾经让科学家们绞尽了脑汁。尼安德特人能够用桦树皮制造的沥青，即使是现代人也很难还原。后来，从加拿大北美印第安人的一个部落身上，大家终于找到了用桦树皮制造胶水的线索。
这样厉害的尼安德特人和我们智人并非毫无交集。实际上，我们的祖先曾经和尼安德特人留下了许多孩子。现代亚洲和欧洲人的DNA里，大概有2%来自尼安德特人。现在世界上只有撒哈拉以南非洲的原住民没有尼安德特人的基因，因为他们的祖先从来也没有走出非洲，更别提移民到欧亚大陆了。他们大概算“纯血”的智人吧。