青海省大通种牛场，海拔4000米的夏季牧场上，一群无角的牦牛在安静地吃草。这就是我们团队培育的阿什旦牦牛。人称“牦牛妈妈”的中国农科院兰州畜牧与兽药研究所研究员阎萍告诉《中国科学报》，这是继大通牦牛之后，兰州牧药所和大通种牛场培育的第二个我国完全自主知识产权的牦牛新品种，也是第一个适合舍饲化的专用牦牛品种。
青藏高原每年有长达7个月的枯草期，放养的牦牛在这时候掉膘严重，影响出栏，牦牛肉也会季节性断供，影响牧民收入，而发展圈养舍饲可以很好地解决这个问题。随着饲养方式的多元化，放牧加补饲、舍饲逐步发展，有角牦牛在规模化和集约化饲养中暴露出了相互伤害、不易采食、破坏圈舍、损坏设施等弊端。兰州牧药所研究员梁春年告诉记者，不仅仅在发情期容易发生决斗，普通牦牛平时也喜好争斗。
他曾经做过调查，1/3的圈养牦牛在打斗中发生过肋骨骨折。其实在青藏高原，有不足10%的牦牛天生无角，而且这种无角性状来源于显性基因。只是在漫长的牧民人工选择过程中，为了让牦牛能抵抗高原上的野兽袭击，无角这一性状逐渐被淘汰了。阎萍意识到，如果整个牦牛群都没有角，即使它们互相争斗也不会给彼此造成太大的伤害。于是，1995年，阎萍的团队决定培育没有角的牦牛。
我们培育阿什旦牦牛采用的方法和传统上普遍采用的杂交育种方法不同。阎萍告诉《中国科学报》，他们以青海高原牦牛为育种素材，采用群体继代选育法，应用测交和控制近交方式，有计划地通过建立育种核心群、自群繁育、严格淘汰、选育提高等阶段，集成开放式核心群育种技术体系、分子标记辅助选择等技术，系统选育出阿什旦牦牛。培育一个大动物新品种大约需要经历4~5代，而牦牛的一个世代大约是5年。
在长达20多年的选育过程中，阎萍团队突破了分子标记辅助选择鉴定角性状变异位点的技术瓶颈，首次系统开展了牦牛角发育的形态学和组织学研究。他们通过鉴定P1ID和P219ID两个控制无角性状的位点基因型，对牦牛角性状进行早期选择，缩短了育种周期，提高了育种效率，加速了育种进程。
阿什旦牦牛以无角、肉用为主，遗传性能稳定，体型外貌高度一致，产肉性能好，抗逆性强，繁殖性能高，性情温顺，是第一个适于舍饲化的专用牦牛品种。梁春年介绍，同等饲养条件下，阿什旦牦牛的平均繁活率为59.98%，比当地牦牛高11.72个百分点；死亡率为1.24%，比当地牦牛低4.32个百分点；18月龄体重平均为92.77千克，比当地同龄牦牛重18.38千克，提高了24.71%，增产增效显著。
我国目前有牦牛地方品种（遗传资源）17个，包括天祝白牦牛、甘南牦牛、青海高原牦牛、西藏高山牦牛、九龙牦牛、木里牦牛、巴州牦牛、中甸牦牛、金川牦牛等。阿什旦牦牛的遗传基础和体型外貌特征均与上述17个地方品种（遗传资源）有着明显区别。
大通种牛场场长马进寿介绍，他们将阿什旦牦牛的性能指标和综合品质与青海本地品种进行了对比试验，结果表明，阿什旦牦牛种在保持高原牦牛优秀抗逆性的基础上，体高、体斜长、胸围、管围和体重等主要生产性能和综合品质全面超越青海高原牦牛、环湖牦牛。海拔2900～4600米的大通种牛场，有着得天独厚的自然环境和科学严谨的管理制度，为阿什旦牦牛的培育和推广提供了不可多得的条件。
我们在这里建立了种公牛站、育种核心群、育种群和推广示范区四级繁育推广体系，使其成为青藏高原牦牛产区及毗邻地区可广泛推广应用的新品种和新技术，对我国牦牛良种制种、供种体系建设和牦牛饲养方式的转变具有重要引领作用。马进寿介绍，为加强核心群管理，提高种畜质量，大通种牛场专门制定了核心群标准管理办法。在阿什旦牦牛培育期间，阎萍团队和育种场边培育边推广，向青海省及周边地区试推广种公牛3950头。
过去，牦牛饲养每年不断经历长膘掉膘的过程，生产效率低。阎萍认为，阿什旦牦牛新品种的推广应用，突破了青藏高原畜牧业从数量型向质量型转变、从粗放型向经营型转变的瓶颈，完善了青藏高原高寒牧区放牧、放牧加补饲及完全舍饲化等不同牦牛产业发展的结构，有利于进一步构建更具发展潜力的青藏高原草地畜牧业生产系统，解决了高原牧区及半农半牧区产业发展的种源需求，提升了青藏高原寒旱生态区牦牛产业的发展水平。