非洲是当之无愧的“灵长类动物之乡”。如今考古学和分子遗传学的证据，越来越多地支持人类起源于非洲，而与人类关系最近的四种现生类人猿：黑猩猩、倭黑猩猩、西部大猩猩和东部大猩猩也只分布于非洲大陆。除上述四种大猿之外，今天的非洲（含马达加斯加）还有209种非人灵长类动物，约占现生种类总数的41.7%，其多样性比其他大陆都要高。
然而，问起谁是非洲最常见的非人灵长类动物，大家恐怕就想不到答案了。在东非国家如肯尼亚旅行，观赏野生动物，或是观看有关非洲稀树草原的纪录片，时常会看到一种体形修长的猴子。它的脸颊是黑色，身上或多或少带有橄榄绿色，还有着一条长长的尾巴（通常比身体还要长）。这就是非洲最常见的灵长类，今天的主角——青腹绿猴。
青腹绿猴有着鲜艳的蓝色阴囊。图片：Bernard DUPONT / Flickr
过去人们把分布于撒哈拉以南的“绿猴”都归为一种，属于长尾猴属，学名Cercopithecus aethiops。它们比较偏好干燥的稀树草原环境，因此英文俗称Savanna Monkey。进一步的研究发现，与生活在较湿润的森林，树栖的长尾猴属成员不同，“绿猴”们适应较干旱的环境，更爱在地面活动。分子遗传学的证据显示，它们跟赤长尾猴属的亲缘关系比长尾猴属更近。
由此，分类学家们将绿猴属从长尾猴属里面独立出来，由原来的一种分为了六种。
人与猴同病相怜。这些非洲的猴子怎么分，分成几类，好像跟我们普通人不相干。其实不然。对于猴子的了解，有助于我们了解和战胜一种著名的流行病——艾滋病。艾滋病由人类免疫缺陷病毒引发，自1981年6月6日在美国确诊首个病例以来，已经在夺去了超过3千万人的生命，是历史上破坏力最强大的流行病之一。
在一些非人灵长类动物当中，存在着一种和人类免疫缺陷病毒很类似的猴艾滋病毒，该病毒还有个名字，叫非洲绿猴病毒。目前的研究认为，HIV很可能是在20世纪60年代，人类在捕杀黑猩猩时，促成了SIV在物种之间的跨越，引发了至今依然困扰人类社会的顽症艾滋病。而绿猴作为非洲分布最广、种群数量巨大的非人灵长类，顺理成章地成为了SIV最为广泛的自然宿主。令人惊奇的是，它们虽经常遭受SIV的感染，自身却不发病。
这说明绿猴们已经演化出了与病毒共存的能力。研究绿猴，很可能会为人类攻克艾滋病提供非常宝贵的启示。
2017年底，奥地利、美国、波兰、中国等国科学家组成的一个团队，发表了一项关于绿猴的大规模基因研究。研究人员分析了163只绿猴的全部基因组，这些猴子来自9个国家，涵盖了非洲绿猴的主要分布区。此前，我们还没有对非人类的哺乳动物，做过样本数量这么大，涉及地理范围如此广的研究。这样不惜血本的投入，也能看出绿猴对于艾滋病研究的重要意义。实验所涉及到的五种绿猴，及其分布地点。
研究结果表明，非洲绿猴可明显分为6个地理种群。西非绿猴最早与其他绿猴发生分化，然后再分化出埃塞俄比亚绿猴，中非绿猴与青腹绿猴之间的分化更晚。而安哥拉绿猴与青腹绿猴非常接近，也许可以把安哥拉绿猴视为青腹绿猴的一个亚种。这次研究没有涉及贝尔山竹绿猴。但考虑到该种在形态、分布和习性上跟其他绿猴的差异，它应该属于一个独立的物种。
学者们对绿猴携带的SIV病毒的进化史，也进行了研究，发现这些病毒的分化，与非洲绿猴的分化有着很好的对应关系。
非洲绿猴最早发生分化的时间估计在50万年前，SIV在这之前就已感染了绿猴。此后，SIV和绿猴经历了共同的演化，在绿猴的不同进化分支上，病毒也产生了不同的分支。对绿猴基因的进一步分析表明，SIV病毒对绿猴造成的自然选择压力，引发了绿猴体内，一些基因的快速进化。而这些基因是跟感染SIV病毒相关的，比如，有的基因会被SIV病毒所利用，借此繁殖出更多的病毒。
研究表明，绿猴适应SIV病毒的策略似乎是与之共存，也就是说，绿猴们的对策更重在如何减少SIV感染所造成的危害，而非抵御SIV感染本身。也许有一天，对绿猴的研究，能为我们战胜艾滋病提供至关重要的信息。你知道它们蕴含如此潜力之后，会不会对这些似乎与我们“无瓜”的猴子，生出一丝敬意和感激呢？