非洲就好似一个神秘的魔盒，蕴藏了大量熟悉或者陌生的生物。这里有一望无际的东非大草原，汹涌澎湃的西非动脉刚果河，大地伤疤东非裂谷，千米深湖坦噶尼喀湖，遗世独立的马达加斯加岛，这些神奇的地带一直吸引着向往已久的人们。然而对于绝大多数人来说，非洲这个魔盒，他们只看到了最外面的一层。鲸头鹳就来自那里，它从我们熟知却又不甚了解的非洲腹地走来，却无心插柳地成为了一代网红。
在网络兴起之前的许多年，鲸头鹳都是作为一种默默无闻的非洲鸟类不被人知。非洲湖沼升腾起的氤氲雾气为它罩上了一层神秘外衣。一直到数年前有一则新闻报导，在美国的圣迭戈野生动物园，一只鲸头鹳将一只挡住了去路的斑胸树鸭叼起来扔到了一旁。从那时起，鲸头鹳逐渐走进了大众视野。模糊不清的面纱慢慢退去，人们开始了解这种长着硕大鸟喙的灰色大鸟。
与此同时，关于鲸头鹳的奇怪消息也层出不穷，比如好奇的鲸头鹳试图吃掉饲养员拔下的草，或者啃咬摄影师的相机，仿佛鲸头鹳生来就是装傻卖萌的。但这并不是鲸头鹳的本来面貌，这些被豢养过的鲸头鹳大都出现了异常行为，这些奇葩表现在野生鲸头鹳中是看不到的。
鲸头鹳命名于1850年，属于鹳形目 Ciconiiformes（在后来的命名中它又被转入了鹈形目 Pelecaniformes）鲸头鹳科 Balaeniciptidae。鲸头鹳是鲸头鹳科下唯一的一种，学名 Balaeniceps rex 中的 balaeni 源自拉丁文鲸的单词 balaena，ceps 则是头的意思，而种本名 rex 则意为君主。
学命中能有 rex，大抵也说明这种鸟有着威武雄壮的外形。鲸头鹳的英文名叫做 shoebill，直译为鞋子嘴，这也使得鲸头鹳多了一个名字叫做“靴嘴鹳”。可无论是鲸头还是靴嘴，乍看之下似乎都和鲸头鹳的相貌联系不起来，但当仔细观察之后，就会发现鲸头鹳这名字绝对是恰如其分。
鲸头鹳有着宽阔的大型鸟喙，长可达二十厘米，质地坚硬致密，颜色为褐黄色带有灰黑色的斑点，外缘呈弧形，喙中央有一条隆脊，而裂缝一样的鼻孔长在隆脊基部两侧，嘴端还有一个尖锐的钩状嘴甲。这样的造型使得鲸头鹳的嘴从上面看去像极了须鲸属 Balaenoptera 的头部背面，或许命名人也是留意到了这一点，从而给了它这样一个无比贴切的名字。
至于英文名 shoebill 的来源，是因为鲸头鹳的鸟喙侧面看上去有些像荷兰人的木鞋。
鲸头鹳因为有着鲸头一样的大嘴从而辨识度极高，完全不会被认错。相比奇特的嘴，鲸头鹳其他的部位倒显得中规中矩，它有着灰白或黄色的眼睛，通体灰色的羽毛，飞羽的颜色比身体深一些，头后部还有一个小的羽冠。鲸头鹳和鹳一样，有着修长的双腿，灰黑色，趾间没有蹼。鲸头鹳是大型鸟类，体长100～140厘米，体重4～7千克，直立身高110～140厘米，翼展200～250厘米。雄性体型比雌性大。
鲸头鹳分布于非洲中部的广大地区，包括了苏丹、埃塞俄比亚、中非、扎伊尔、肯尼亚、坦桑尼亚和赞比亚等地。鲸头鹳的栖息地高草丛生，长满了如莎草属 Cyprus、芦苇属 Phragmites 和香蒲属 Typha 的水生草本植物，平日里鲸头鹳会利用长腿在水并不很深的泥沼中涉水前行，或是站在浮于水面的植物上，借以捕食其中的鱼类。
由于鲸头鹳栖息的环境都为水浅泥多的泽薮，其食物组成也以在泥里穿行的底栖鱼类为主，如石花肺鱼 Protopterus aethiopicus、革胡子鲶 Clarias gariepinus、塞内多鳍鱼 Polypterus senegalus 等，肺鱼和胡子鲶往往能占到鲸头鹳食谱的60%以上。
鲸头鹳的习性和鹭颇有相似之处，习惯长期伫立、一动不动，如同一尊雕像，用消极保守的方式坐等猎物出现，一旦发现猎物，它会迅速地冲入水中用巨大的嘴将猎物叼住。鲸头鹳的眼睛外面有一层白色的瞬膜，平时隐藏于眼前部，捕猎的时候这层瞬膜会将眼球盖住，用来保护眼睛。有时也会利用巨大的鸟喙将蛰伏于洞中的肺鱼挖掘出来。鲸头鹳捕鱼的动作完全不似鹭类优雅迅捷，准确性也稍显逊色。
但由于鲸头鹳的猎物行动缓慢而笨拙，因此它的猎获率依旧很高。
鲸头鹳有着强劲的嘴，可以处理较大的猎物，如超过五十厘米的肺鱼、鲶鱼，甚至水蛇、巨蜥和幼年的鳄鱼。当然对于一些新闻报道中所提到的鲸头鹳性情凶猛可以捕杀鳄鱼的说法，只能说半真半假地误导了不明就里的群众；鲸头鹳并不凶猛，虽然能捕食鳄鱼不假，但也只是出生不久的小鳄鱼。
鲸头鹳性情孤独，从不聚集成群，也不形成繁殖群体，每一对繁殖个体都会保有二到四平方公里的领地。鲸头鹳在雨季结束时营巢，下一个雨季时繁殖，巢由水生植物构成，宽可达一米以上，漂浮于水面上。鲸头鹳每窝产卵一到三枚，但通常只有一个幼雏能够存活，孵化期约一个月。
鲸头鹳是比较称职的父母，雌雄两性都会参与卵的孵化和幼仔的喂养，育雏期长达100天，雏鸟在110天以后才可以勉强飞行，在这之后还要依赖亲鸟喂养一个多月。喂养幼鸟的方式与鸬鹚、鹈鹕等食鱼鸟类相似，由亲鸟将吞入食管的鱼反刍出来，直接填塞进幼鸟的喉咙。幼鸟达到性成熟，需要三年的时间。
大部分时间里，鲸头鹳相当沉默，偶尔会用上下喙敲击发声，求偶或受惊时也会发出一些粗哑的鸣叫。鲸头鹳不爱飞行，虽拥有巨大的翅膀，却很少飞离超过五百米。
鲸头鹳在分类上的地位，远没有它在形态上那般特别；虽然是单科单种，但鲸头鹳并不是孑遗物种，鹈鹕就是它最近的亲属之一。另外同样在非洲有着一个与鲸头鹳形态接近、但体型要小得多的近缘种——锤头鹳 Scopus umbretta。
锤头鹳体长只有55厘米，体重不足500克，通体深褐色，头后部的扁平羽冠使得其头部看起来像一柄锤子，因此得名。锤头鹳的分布比鲸头鹳广泛很多，几乎遍及撒哈拉以南非洲，阿拉伯半岛南部也有分布。锤头鹳机灵活泼，与慵懒的鲸头鹳对比鲜明。
鲸头鹳的大嘴也并非独一无二。在南美洲，有一种嘴形相似但体型甚小的船嘴鹭。南大洋海域有着一种鸽子大小的海鸟——阔嘴锯鹱 Pachyptila vittata，同样拥有鲸头一样的大嘴，甚至更加传神。它的习性和鲸头鹳不同，其嘴缘的鲸须状结构清晰可见；它会飞掠过广阔的海面，用鲸一样的阔嘴滤食磷虾。
鲸头鹳本是一种隐匿于非洲荒野沼泽的安静鸟类，却因为独特的外形和几次奇葩事件而走红网络。
但是在原本的栖息地，野生鲸头鹳却面临着栖息地丧失和盗猎的威胁，目前的种群数量也不甚乐观，只有5000～8000只个体，在IUCN评级上被评为易危（VU）。鲸头鹳性成熟晚，后代数量少，种群增长困难。保证其完好的生存环境就显得至关重要。虽然近年来人工饲养的鲸头鹳已经有了繁殖的记录，但是对于整个鲸头鹳的种群来说仍是九牛一毛。