汉藏语系是仅次于印欧语系的第二大语系。它包含逾400种语言和方言，如汉语、缅甸语和藏语，总使用人数达15亿左右。对于汉藏语系起源于何时何地，学界一直存在争议：“北方起源”假说认为起源于大约4000～6000年前的中国北方黄河流域；“西南起源”假说则认为起源于至少9000年前的东亚西南部某地。
中国研究人员从遗传学、计算生物学、语言学、考古学和人类学等方面收集证据建模评估不同的语言谱系，得出的最新结论支持了北方起源假说。随着一组人向西迁入西藏、向南迁入缅甸，另一组人向东和向南迁移而最终成为汉人，汉藏语系也分成了两个语族：汉语语族与藏缅语族。新的结论认为，两者分流时间应在5900年前，这一时期正好对应于中国北方仰韶文化的晚期阶段和马家窑文化的早期阶段。
本次研究的发现符合语言随农业扩散的观点，而且扩散的时间点与考古证据相符。