路上总能碰到的广场舞、到家一瘫就打开的“这就是街舞”、四肢不协调也被要求在年会上跳个舞……街舞、芭蕾舞、现代舞、踢踏舞、民族舞、钢管舞、肚皮舞、拉丁舞、佛朗明哥、草裙舞、孔雀舞……舞蹈的种类根本数不过来，它们都是不同年代、不同地区、不同人们生活中的一部分。而每一种舞蹈，又随着时间和地区的变化，而不断地演变。
今天，舞蹈在世界各地依然是一项非常重要的、富有创造性的运动。过去，欧洲的基督徒和美洲的殖民者曾将这些视为异端，试图抹去原住民的舞蹈传统。然而，他们却改变不了人们爱舞的天性：但凡是有人类居住的地方，就会有舞蹈。
跳舞，是一项如此普遍的人类活动，但是，人为什么要跳舞呢？要回答“人类为什么要跳舞”这个问题，就必须要解释，为什么跳舞的习俗不分民族和地域，以及从古至今人们都一直对其如此热爱。这个问题的答案，可能会挑战我们对于人性的观念——我们认为人类的能动性与身份，是源于我们的思维，但答案恰恰相反：身体本身，很大程度上定义了我们自身的行为。
关于人类为什么跳舞，目前的解释有两种。
第一种解释，把人类的舞蹈看作是个体行为，为了娱乐、锻炼身体、艺术表达、或其他个人原因而选择的。这种解释认为，跳舞是一种对个体有益的活动，对人而言，它是可取的，但不是必需的。而另外一种解释，由许多社会学者与人类学者提出，他们的重点放在社区上。他们认为，跳舞是人类最早用来稳固社会联系的方法之一，无论是否有血缘关系，人都能通过跳舞来形成强大的社会纽带。
这种解释称，舞蹈最终会被跳舞本身带来的更理性、更有效的社会联系方式所取代，例如语言、道德及宗教。
然而，第一种解释很难解答，为什么选择跳舞的人这么多；而第二种解释无法解答为什么人类还在继续跳舞。那么，这些解释究竟少了些什么呢？跳舞不是人类的专利，一些鸟类和哺乳动物也会跳舞。人类这种灵长类动物的舞蹈能力，会不会是一种特有的演化策略？
跳舞能让我们演化出了非常大、且互相连接的大脑，拥有共情能力以及生态适应能力？这种作用，不仅在史前时代帮助人类生存，也延续到了现在？还有没有可能，舞蹈促成了人类身体的发育？
跳舞促成了人类的演化，这个论点的最新证据，在多个学科中都有发现。身体的运动不仅在人类物种的演化中扮演了重要的角色，也在如今的社会和心理的健康发展中起了关键作用。此外，在这些情况下扮演重要作用的不只有身体运动本身，还有身体运动所伴生的功能。它让我们注意、并重建运动模式；让我们记住、并分享运动模式；它让我们用这些运动模式来感知和回应身边发生的事情。舞蹈技巧和舞蹈传统，发挥、培养的正是这三种作用。
身体运动构建了大脑。大脑记录下神经肌肉的协调过程，接着以痛苦或愉悦这种情感标签来记下结果，并根据情感标签来判断是否重复这一运动，以及如果重复这一运动的话，该如何运动。在这一系列过程中，大脑逐渐成形。既然身体运动构建了大脑，那么人类做的每一个动作都很重要。每个动作的重复都会加深、强化做出这个动作所需的身心协调模式；这种重复也定义了未来人们的注意力和能量流动的途径。
每一个做出来并被记住的动作都会塑造机体的生长方式——它感知到什么，以及它如何做出反应。
从这个角度来看，人类身体的每个方面——从一对染色体到感知器官到肢体形状——反映的都是通过自身的运动过程而发展出来的运动能力。例如，一只手臂从还在子宫里的时候就开始通过其自身的运动而发展成手臂。细胞因此构建出满足运动需求所需的生理形态，将骨骼和肌肉拉伸成形。从这个意义上讲，人类的存在，就是一种身体成形的节奏。而跳舞，是我们的身体参与到这个节奏中的方式。
人类学家与发展心理学家的研究进一步支持了这一理论，他们记录了身体运动对婴儿的生存的重要性。正如美国人类学家莎拉·布拉弗·赫迪（Sarah Blaffer Hrdy）在《母亲与他人》（Mothers and Others）一书中所写，和人类的灵长类表亲相比，人类婴儿出生得更早：如果一个人类胎儿想在从子宫里出来时就拥有和黑猩猩婴儿同样的神经肌肉成熟度，那得在子宫里待上21个月。
于是，只能依赖别人的人类婴儿，必须要有让照顾者对自己保持忠诚的能力，而他们唯一的手段便是注意、重建、记忆运动模式，而这些运动模式成功地在他们与照顾者之间建立了连接。也就是说，婴儿在子宫外锻炼着跳舞的能力，在这个过程中，他会与其他有相同动作的人建立连接，这整个过程也塑造了他们的大脑。
人类具有一种注意、重建与记住运动模式的独特能力，这一观点在镜像神经元的近期研究中获得了进一步的支持。
人类脑中的镜像神经元多于其他哺乳动物，当人注意到一个动作时，镜像神经元会做出反应，重现那个动作所需的神经肌肉协调模式。通过这种方式，人类可以学会重建他人的动作——不仅是其他人类，还有树木与长颈鹿，捕食者与猎物，火、河流，以及太阳。
正如神经科学家维莱亚努尔·拉马钱德兰（VS Ramachandran）在其著作《泄密的大脑》（Tell-Tale Brain）中所写，镜像神经元“似乎是我们获得成熟文化的演化关键，”它让人类“接受彼此的观点，并与他人产生共情。”
然而，“镜像”一词具有误导性。它隐藏了身体运动的自主性。大脑的动作，不是一种像镜子一样的被动反射。当一个人的眼睛记录动作时，其他部分的感官意识会被调动起来，而这些意识，是以前的动作帮他发展出来的。他沿着这些先前运动产生的注意力轨迹做出反应。换句话说，你脑子里的一整套感官意识都必须很好地配合，才能让你学着“左手右手一个慢动作”，并在这个过程中感受到跳舞的愉悦，与他人共鸣。
总之，跳舞是一种人的能力，而不仅仅是一种活动。每一种舞蹈技巧或传统都是一种知识流——一种不断发展的运动模式集合，人类不断发现、记住运动模式，从而完善了做出动作的能力。最重要的是，舞蹈为人类提供了了解人类动作重要性的机会。他们可以意识到他们所做的动作是如何训练他们的（有的时候甚至不需要特别训练），从而培养共情所需的感官意识。从这方面来看，舞蹈是一项非常重要的艺术。
人脑和身体是密不可分的。从身体形成的角度来看，人类不能不跳舞——能够学着别人的舞步，与许多人一起共情，这是人类所共享的情感纽带，而在这种纽带里面，则是我们为人的身体和意识本源。