刻木为偶，以偶作戏，说的就是木偶戏。木偶戏，古称傀儡戏、傀儡子，是由艺人操作木偶表演故事的一种传统戏曲形式。中国木偶戏源远流长、品种繁多、技艺精湛，是传统艺苑中的一朵奇葩。2006年，木偶戏被列入“第一批国家级非物质文化遗产名录”。
中国木偶戏的历史非常悠久。关于木偶戏的起源，通常认为早期的木偶并非是为了娱乐，而是主要在丧葬仪式上使用，它的前身是俑。商周时期，奴隶主死后常常要用奴隶殉葬，后来随着社会生产力的不断提高，人的主体价值开始受到重视，用活人殉葬的习俗逐渐被废止，于是就出现了用草、木制作的假人。早期制作的俑造型比较简陋，只是粗略具备了人体形状。随着时间的推移，俑的制作工艺不断精进，并从中发展出一种可以灵活活动的木俑。
木俑最初在丧葬仪式中使用，模拟方相氏驱祟逐鬼，被称为“丧家之乐”，直到汉代末期才开始在一些喜庆娱乐场合使用。《魏书·杜夔传》中记载，三国时期，扶风人马钧能利用水力激发，让木人击鼓吹箫，还能让木人跳丸、掷剑、倒立等。可见当时木偶的制作技艺已经非常高超。
到了隋唐时期，木偶戏的发展日臻成熟。一方面木偶戏已经能演出比较复杂的故事。
隋炀帝曾和众大臣在曲水观看水上木偶，演出的节目共“七十二势”，有《周处斩蛟》《许由洗耳》《巨灵开山》《屈原遇渔父》《刘备过檀溪》等故事。另一方面，当时木偶戏在民间流行也很广，成为一种深受百姓喜爱的艺术形式。《集异录》中记载，唐玄宗十分喜好斗鸡，贵臣外戚也都趋之若鹜，一些贫寒的人虽也喜欢斗鸡，但是只能用木偶表演斗鸡。从这则记录中可以推测当时木偶戏已经非常普及。
关于当时木偶戏的种类，唐代文人梁煌在《傀儡吟》中说：“刻木牵丝作老翁，鸡皮鹤发与真同。”“刻木牵丝”指的就是提线木偶。到了宋代，木偶戏已成为当时戏剧领域最古老而又富有特色的一个剧种。南宋时期，出现了很多著名的木偶戏艺人。《东京梦华录》中记载：崇观以来，在瓦肆技艺中，有杖头傀儡任小三、悬丝傀儡张金线和药发傀儡李外宁等。
另外，周密在《武林旧事·诸色技艺人·傀儡条》中也记载：“傀儡有悬丝、杖头、药发、肉傀儡、水傀儡五种不同类型。”
唐代《朝野佥载》中也记载了一个有关木偶的故事：杭州杨务廉制作了一个十分精巧的木偶，这个木偶不仅能用手捧着一个木碗沿街乞讨，还会发出声音，每天都有几千人给木偶施舍钱财。洛州殷文亮制作的小木人还可以有条不紊地给人斟酒、敬酒，两旁的“木歌女”唱歌吹笙，如果酒没喝完，“木歌女”就会用乐声催促，如果一饮而尽，小木人就会上来斟酒。
唐宋以后，随着雕塑、绘画、文学的蓬勃发展，木偶的动作越来越灵活，木偶戏的剧情也日益复杂。当时老百姓最爱看名叫“鲍老”“郭郎”的木偶表演，它们穿着宽松衣裳，表演滑稽，还配有唱词，常常让观众笑得前仰后合。元、明曲中的《鲍老儿》《憨郭郎》等曲名就是这样得来的。
木偶戏常用鼓和笛子两种伴奏乐器，黄庭坚诗云：“万般尽被鬼神戏，看取人间傀儡棚。烦恼自无安脚处，从他鼓笛弄浮生。
”在明清时期的日常生活中，木偶戏也扮演着非常重要的角色，这一点从明清两代的文学作品中可见一斑。无论古今，有了木偶戏，孩子们的生活就有了无穷的乐趣：“广场上，大戏台，小朋友，坐排排。锣鼓敲，咚锵锵，木偶戏，演起来。小蝌蚪，找妈妈，小白兔，拔青菜。锦鲤鱼，跃龙门，孙悟空，打妖怪。说唱蹦跳真精彩，笑声阵阵飞天外。”
幕后真人牵线索，台前假偶振衣冠。
在木偶戏表演中有一种提线木偶，又称“悬丝傀儡”，艺人通过提拉丝线来控制木偶做出各种动作。提线木偶比较大，一般高两至六尺（0.6米～2米）左右，由偶头、笼腹、四肢、偶衣、提线和勾牌等部件组成。木偶的偶头不仅造型精致，而且特别灵活，多用柳木、樟木等原料雕刻，中间是空的，内部安装联动机关，用来操控偶头的各种动作。笼腹一般是用竹子制成，分量较轻，容易提举。
木偶的手分挥扇走笔的“文”和舞枪弄棍的“武”两种，脚分旦、赤、靴等，如果是女性，就穿绣花鞋；如果是身份地位比较低的男性，就光着脚不穿鞋；如果是文臣、武将等社会地位较高的男性，脚上就穿靴。勾牌是艺人通过提线操控木偶关节活动的终端。
提线木偶戏以流行于闽南地区的泉州木偶戏为重要代表。在泉州地区，每逢婚丧嫁娶、寿辰、婴儿周岁、修盖新房、迎神赛会等重要日子，都必须演提线木偶戏以示郑重。因此，泉州地区自古以来就称提线木偶戏为“嘉礼戏”。至今还保存着700余出传统剧目和独特的“傀儡调”，并且形成了一套精巧成熟的操线功夫——“传统基本线规”和精美绝伦的偶头雕刻、偶像造型艺术与制作工艺。
一口能传千古事，两手举起百万兵。
杖头木偶，又名杖头傀儡、举偶，这种木偶高约二尺（0.6米）左右，头部和四肢多为中空，装有3根操纵杆，头部的操纵杆是主杆，双手及其他是侧杆。艺人表演时一手持主杆，一手持侧杆，将木偶举过头顶进行表演。如果将手杆放在木偶衣服里面进行操作，叫作内操纵杖头木偶；如果手杆放在木偶衣服外面进行操作，叫作外操纵杖头木偶。
杖头木偶种类繁多，按照地域划分，主要有三大杖头木偶戏：西北地区的“耍杆子戏”、西南地区的“木脑壳戏”和南部地区的“托戏”。在山西孝义地区，人们十分喜爱杖头木偶戏。孝义木偶造型简洁、神态灵动，机关设计巧妙。
万古人情囊布里，千秋事业弹指间。在木偶戏当中，有一种十分小巧的木偶——布袋木偶，也称“手托傀儡”“指头木偶”“掌中宝”。
这种布袋木偶形体很小，约一尺（0.3米）大小，由头、双手和偶衣组成，艺人表演时直接把手伸入布袋，食指控制偶头，中指、拇指控制木偶的双手，手掌支撑偶衣代表下肢，多数时候艺人要同时用左右手控制木偶。人们常常称布袋木偶艺人或戏班为“掌上班”。“八寸戏偶，五指乾坤。”布袋木偶操纵灵活、行为简洁，主要以表演神话传说为主。布袋木偶戏的种类包括扁担戏、被窝戏、耍苟利子、布袋戏等。
扁担戏是用一根扁担挑起木偶、乐器等物，表演时用扁担支撑出一个戏台而得名。被窝戏是因为一副扁担不仅挑着演出用具，还挑着生活用的被褥。耍苟利子是北京人对扁担戏的俗称。清代李斗在《扬州画舫录》中记载了扬州演出的扁担戏：“(凤阳人)围布作房，支以一木，以五指运三寸傀佩，金鼓喧阂，词白则用叫顺子，均一人为之，谓之肩担戏。”所谓“叫顺子”，就是模仿人的声音来伴奏和说唱。
有口无口口对口，是人非人人舞人。
铁枝木偶戏是在广东一带流行的民间傀儡戏，也叫“铁线木偶戏”“阳窗纸影戏”，又因为它发源于潮州一带，被人称为“潮州木偶戏”。铁枝木偶戏与皮影戏关系十分密切，是在纸影戏的基础上发展而来的。
清末时，潮州的皮影戏开始“木偶戏化”,艺人们将原来皮影戏中的皮影进行了替换，用稻草捆成身体，再用纸扎成手，用木头做脚，用泥做头，木偶的后边和双手还被安装上一根硬铁丝来操纵，完成各种表演动作，这也是铁枝木偶戏最大的特点。
在潮州地区，木偶戏的唱腔融合了“昆曲”“梆子腔”“弋阳戏”等戏曲的特点，又采用了大量潮汕当地的素材，逐步形成了今天潮汕地区为人所熟知的铁枝木偶戏。清代黄钊的《潮居中杂诗》中写道：“落彤朝问鬼，影戏夜酬神。”从皮影戏到铁枝木偶戏的彻底转变发生在20世纪初期，艺人们开始用帘布作幕布，直接在幕布后面操作，让木偶直接在舞台上表演。潮汕人非常喜欢木偶戏，当地人把木偶戏当作真正的“老爷戏”。
按照传统习俗，木偶戏要在人戏之前演出，真人演出的潮剧要排在木偶戏之后。当地木偶戏班表演的剧目主要是吉祥戏，开台时演《五福连》，也称《八仙祝寿》。铁枝木偶戏班的传统配置是9个人，3个艺人操纵木偶，3个艺人负责演唱，3个艺人配乐伴奏。基本表演手法有推、拉、提、拔、抖等，小小的木偶会表演飞天、入地、点火、射箭、骑马等动作，操纵技艺十分独特。
演出时，在台上正中的人，通常是资历较浅的小徒，叫中剧；位于台上左侧的人，是操纵偶人的二号人物叫副剧；位于台上右侧的人，是戏班资深台柱，叫正剧。
除了以上几种木偶戏外，比较著名的还有药发木偶戏。药发木偶戏又称“放花木偶”，这是将烟花和木偶结合在一起的表演形式。这种药发木偶戏通常在庙会、年节、寿诞等大型活动上表演。
演出时，艺人们将戏曲人物、神话人物等木偶造型混在烟花之中燃放，在烟花的带动下，木偶凌空飞旋，色彩斑斓。泰顺药发木偶的基本单位是“树”，因为它的一切活动都要在一根长长的毛竹杆上完成，主要经过5个主要步骤，分别是制火药、烟花及造型动作、花树干制作、花树组装、竖立和燃放。
泰顺药发木偶又称“放花木偶”，是一种将烟花和木偶结合在一起的表演形式。须臾舞罢寂无事，犹似人生一梦中。木偶戏要想演的好，受到观众的喜爱，首先要看木偶的造型是否精美、灵动。造型艺术是木偶戏表演中非常重要的组成部分。在历史的发展中，主要经历了“三雕七画”“雕绘结合”和“创造性发挥”三个阶段。
在木偶戏发展初期，木偶造型讲究“三雕七画”，说的是“三分雕刻，七分绘画”，这阶段艺人们认为雕刻是木偶的基础，而绘画是点睛之笔，他们把注意力都放在了雕刻木偶上。木偶最传神的部分是偶头，想要制作出一个完美的偶头，艺人们要耗费许多心力，精心雕刻，不能错过每一个细节。
后来，为了创造出更加完美的人物造型，艺人们开始将雕刻和绘画并重，绘画色彩方面得到了凸显，还出现了“南江北徐”两位有名的匠师，即南派江加走和北派徐年松，他们在雕刻和绘画方面造诣颇深，深刻影响了木偶造型艺术的发展。
第三阶段“创造性发挥”阶段，又称“三分雕三分画二分材二分艺术”阶段，这时雕刻、绘画仍占主要地位，但是随着新材料的的出现，木偶的偶头可以改用更加轻便的纸张、塑料等材料，服装的材料也改用更加飘逸的丝绸、聚酯纤维等现代材料，整体艺术风格开始与现代审美相结合，追求个性化、多样化和国际化。
木偶戏是一门古老的中国传统民间艺术，具有强烈的民族风格和浓郁的生活气息。简单的舞台、惟妙惟肖的道具和引人入胜的情节，木偶戏深深地吸引着一代又一代中国人，也弘扬、传承了中华民族忠、孝、仁、义、礼、智、信等传统美德。