小时候守在电视机前看一部美国西部电影，影片的剧情我已忘得一干二净，但有一幕场景令我印象深刻：两位枪手在拔枪对峙时，镜头切换为一条盘踞于灌丛中的响尾蛇，它扭动着身体，快速摇动的尾巴发出沙铃似的声响，迅速将紧张的气氛推向极点……美国西部、枪战、响尾蛇，令这位“群众演员”的身份变得明了，这就是今天的主角——西部菱背响尾蛇。
在响尾蛇这个类群中，数西部菱背响尾蛇的分布范围最广，数量最多，形象最深入人心。它们的分布范围遍及美国西南部及墨西哥北部的干旱地区，主要捕食小型啮齿动物、蜥蜴和鸟类。成体粗壮有力，全长通常可达1.2米以上，部分个体可逾1.5米，是北美洲体型第二大毒蛇，仅次于同族兄弟东部菱背响尾蛇。
西部菱背响尾蛇是造成美国最多蛇伤事故的毒蛇。它们的毒液作用于心血管，能对机体组织细胞造成巨大伤害，加之单次排毒量较大，因此病程发展迅速，伤口周围通常伴随严重的肿胀、疼痛、出血等症状，还可能因脑出血而出现呕吐、抽搐等症状，严重者可致死。但在现代医学的保护下，只要及时注射抗蛇毒血清，多数伤者不会有生命危险。
凉爽的秋天是西部菱背响尾蛇的求偶季。在体内性激素的驱使下，响尾蛇小伙们纷纷吐着信子，奔向响尾蛇姑娘的方向。但即使找到心仪的对象，矜持的响尾蛇姑娘一般也不会立马进入到交配状态，它还要考验未来郎君一番。
在蛇类中，蝰科是一个很先进的进化类群，蝰科中又以蝮亚科最为进步，而响尾蛇又是蝮亚科中最为特化的一支。作为蛇中的先进分子，响尾蛇也配备了多种高大上的“黑科技”。
响尾蛇的属名Crotalus来自希腊语κρόταλον，意为响板，这是一种流传于希腊民间的打击乐器，以此形容响尾蛇遇到威胁时所发出的“沙沙”声。响尾蛇发声的“乐器”名为“响环”。响尾蛇尾尖上的最后一枚鳞片胀大成葫芦状，每次蜕皮时，这片鳞片都会残留于尾尖。
要说能代表美国的动物，大家通常会联想到美国国鸟白头海雕，但在200多年前的独立战争时期，响尾蛇也一度成为代表美国的动物。响尾蛇有一副受到侵犯绝不退缩的倔强脾气。它们自恃拥有致命的毒液而不惧强敌。遇到敌害或走投无路时，响尾蛇会将身体盘绕，颈部弓成“S”形，摆出一副蓄势待发的架势，尾巴上响环“沙沙”作响，提醒来犯适可而止。