1492年，为了寻找通向东方世界的新航路，哥伦布带领舰队一路西行“误打误撞”地造访了美洲。这在欧洲掀起一股航海热，随之而来的却是一幕幕悲剧。克里斯托弗·哥伦布他率先抵达美洲，但后来的航海家却没那么幸运。当时人类还无法准确测定地球经度，大量船只迷失在远洋深处。1534年，荷兰探险家赫马·弗里修斯（Gemma Frisius）提出，只要知道航船所在地的时间，就能推知当地经度。
根据天文观测用的环形球仪，他设计了轻巧便携的环式日晷。通过太阳的位置，就能测定航船所在地的时间，从而推导出当地经度。进入18世纪，环式日晷已经成为各路船长、大副的标配装置，远洋航行不再是九死一生的冒险。他们是怎样利用日晷观测时间的呢？找到所在位置的纬度，将提环上的小箭头旋转至该纬度上。将中部的游标尺移动至相应的月份。翻转赤道环，使其所处平面与外环平面呈90°。
提着拉绳，让日晷自然下垂，让阳光穿过游标尺中间的小孔。当光点投射在赤道环中间的刻线时，对应的时间就是当地时间。环式日晷大多是黄铜材质，铭刻着精美的花体文字和装饰，逐渐成为融汇大量古典美学色彩的工艺品。随着全球贸易盛行，环式日晷也传入了中国，清中期以前，各路达官显贵一度十分青睐这种华丽精致的报时工具。照片里的装置，就是由奥地利H.M.KALA公司根据古典环式日晷的造型复刻设计的。
光泽细腻的黄铜材质、优雅的花体铭文、清晰的刻线与花纹……印刻着大航海时代的古典主义美学。这不只是一个相貌精美的装饰品，它的的确确具备观测时间的功能。我自己收了一枚，不只是装饰，偶尔心血来潮，也可以跟朋友展示一番古代航海家如何通过太阳测定时间。软木盒子+烫金纸壳，小巧精致的包装，既无过度包装的浪费，也恰到好处地宣示这份格调的味道。送给好友，还真是一份独一无二的礼物了。