电影《可可西里》中有这样一句台词：在可可西里，你踩下的每一个脚印，有可能是地球诞生以来人类留下的第一个脚印。35年来，中国科学院西北高原生物研究所（简称西北高原所）苏建平研究员在可可西里不知留下了多少个脚印。每年夏秋时节，苏建平都会在可可西里科考，然而从今以后，可可西里再也不会有苏建平的脚印了。
2018年6月27日，西北高原所苏建平研究员因病离世，享年55岁。从此，西北高原所失去一位好老师、好同事。苏建平走了，他的学生和同事都难以接受这个事实。很长一段时间，苏建平的学生、同事、青海省动物生态基因组学重点实验室主任张同作研究员都“心存幻境”：他幻想着苏老师突然推门进来，兴奋地讲述最近研究的新思考、新发现、新收获……然而，这只是一个虚幻的梦景而已。
2018年是苏建平在青海工作的第35个年头，如今他必须在这片他深爱的高原上长眠了。1983年，年仅19岁的苏建平从兰州大学生物系毕业，当时，他的父母希望他回四川工作，可他却自觉请愿来偏远的青海工作，他跟父母说，“国家要开发西北，青海更需要做科研的人”。于是，他成为青海畜牧兽医学院的一名老师，两年后调到西北高原所，在海北高寒草甸生态系统开放实验站研究鼠类生态。
可可西里平均海拔4700米，藏语意为“美丽的青山，美丽的少女”，因高寒缺氧，自然条件恶劣，被称为“生命禁区”。但是，这片禁区却是藏羚羊的“天堂”。它们如高原精灵一般，被誉为“可可西里的骄傲”。上世纪80年代，藏羚羊遭遇生存危机。因为有人用藏羚羊绒制作沙图什，导致藏羚羊惨遭大面积的恶意捕猎，每年有近2万只藏羚羊被疯狂盗杀。沙图什在波斯语中意为“羊绒之王”。
用藏羚羊绒织成的沙图什披肩，十分轻巧，可以穿过戒指，所以又被称为“指环披肩”。当时，市场上的一条沙图什标价为1.5万-4万美元——而它的代价却是5只藏羚羊的生命。
苏建平就在那个时候开始关注藏羚羊。他总觉得自己有责任，也有义务为藏羚羊做点什么。于是，他来到可可西里，寻觅藏羚羊的足迹，结识索南达杰保护站的兄弟……他把自己的目标锁定在“藏羚羊迁徙之谜”这个世界难题上。
藏羚羊每年12月交配，次年5月底6月初前往可可西里的卓乃湖产羔。7月底，母羊率羊羔返回越冬栖息地。每年，藏羚羊来回迁徙行程达600多公里。苏建平认为，藏羚羊成群结队翻过昆仑山、蹚过冰河，长途跋涉，一心向着水草丰美的卓乃湖迁徙产羔，一定暗藏着亟待探索的“生态密码”。
2017年7月7日，第41届世界遗产大会在波兰克拉科夫举行。中国青海省可可西里获批列入世界自然遗产名录。在申遗成功背后，苏建平负责完成的《可可西里地区生物资源考察报告》立下了汗马功劳。这份历时2年多完成的报告，以西北高原所近50年的研究基础为依托，全面、系统盘点了可可西里地区的生物资源系统。这份扎实、详尽的报告，成为打动世界专家的关键所在。