癌症是人类健康的最大的杀手之一，人人闻之色变。据统计，全球死亡病例中有近1/6缘于癌症，仅2018年就有960万人死于癌症。这是人们对癌症最直观的印象。另一种因年龄增长，发病率逐渐上升的疾病——阿尔兹海默症，是一种神经退行性疾病，严重影响患者的记忆、思维和运动。当今世界上阿尔兹海默症患者超4700万，到2030年这一数字可达7500万。癌症和阿尔兹海默症貌似是两种毫不相干的疾病。
有科学研究发现，有癌症患病史的个体罹患阿尔兹海默症的比率较正常人偏低，并且这种关联与癌症的种类无关。研究者发现癌症患者记忆力下降缓慢于非癌症个体。2019年6月21日，JAMA Network Open在线发表了由加州大学旧金山分校流行病学与生物统计学系教授M.Maria Glymour等学者的研究成果，他们发现癌症患者在确诊前后的记忆力下降速度要低于非癌症个体。
科研人员对参与健康与退休研究项目的14583名1949年之前出生的美国人进行了长达16年的跟踪健康调查。调查期间，参与者要如实向HRS系统上报自己是否被诊断患有癌症，研究人员还要每两年对志愿者进行一次记忆力测评。在参与研究前，这些志愿者均没有癌症患病史。在研究进行期间，共有2250名志愿者被诊断出癌症。科研人员于2018年1月至10月对数据进行了统计分析处理，将癌症确诊年龄设定在75岁。
通过对比癌症确诊前后志愿者的记忆力变化以及与非癌症参与人员比较，研究人员发现，癌症患者确诊前的记忆力评分要高于非癌症个体，并且记忆力减退的速度比非癌症参与者要低10.5%。而确诊后，虽然癌症患者的记忆力评分在短期内出现了小幅度的下滑，但仍高于非癌症参与者，并且癌症患者的记忆力下降速度仍缓慢于非癌症参与者3.9%。
也就是说，癌症患者在疾病确诊前后的大脑记忆功能都要优于非癌症参与人员，并且记忆丧失速度低于非癌症人群。该研究支持了癌症和阿尔兹海默症发病趋势呈负相关的论断。至于为何患癌过的人记忆力衰减会下降？有学者认为，促进肿瘤细胞生长的机体信号可能对神经细胞的健康有利，多种抗癌药物也可能通过调节细胞周期等方式抑制阿尔兹海默症的发病；另一解释则显得简单直接：扛过癌症的人更加健康，身体足以应对阿尔兹海默症。
换句话说，癌症竟成了一种神经退行性疾病是否发生的压力筛选方式。不过，这篇论文也有局限性，如癌症诊断全靠志愿者自行上报，没有考虑癌症的种类和分期等。但无论怎样，该研究还是阐明了癌症发病和神经退行性的关系，为预防和治疗阿尔兹海默症提供了新的方向。