冰岛领土位于大西洋中脊之上，由第三纪以来海底玄武岩喷出而成，岩浆活动迄今仍很活跃，全国活火山多达30座，海克拉、阿斯恰等均为世界著名的活火山，冰岛也是世界上最活跃的火山地区之一，平均每5年就有一次较大规模的火山爆发。
在第四纪冰期时，冰岛全境曾为冰川覆盖，冰厚达700～1000米，至今冰蚀和冰碛地貌遍布各地。现代冰川总面积11920平方千米，占全岛面积的11.5%，其中瓦特纳冰原即达8450平方千米，相当于欧洲大陆全部冰川面积的总和。由于冰川和火山大范围地并存，因此冰岛被称为“冰与火之国”。
冰岛的地理位置在北纬60度以上，靠近北极圈，我国东北地区在北纬45度以上，按道理说，纬度越高的地区应该越冷，可是冰岛冬天的气温比我国东北还要暖和。原来冰岛纬度虽高，但北大西洋暖流流经西、南、东三面，属温带海洋性气候。大西洋的暖流吸收了较多的太阳能后，从赤道出发，把水温达24℃的海水送到冰岛，然后释放出大量的热，使这里的气温升高。
有人计算，大西洋暖流每年给冰岛每1000米海岸提供的热量，相当于6000吨煤产生的热量。
海洋是气候的调节器，它能把赤道的一些热量带给高纬度地区，又能把高纬度地区的一部分寒冷带给赤道，引起地球气温的重新分布，使得赤道地区和两极地区的气温相差不至于太悬殊。冰岛虽处于高纬度地区，但其沿海气候温和湿润，仅北部和西北部因受寒流影响而较寒冷干燥，所以整体而言，那里的冬天算不上很冷。