今天，剖腹产可能是产科最常见的手术，而中国剖腹产率居世界之冠。著名医学杂志《柳叶刀》发布的一项研究显示，中国的剖腹产率在1988年只有3.7%，随后在20多年间“十连跳”，2014年跃升至34.9%——换言之，每有3个小孩出生，医生就需要割开一位产妇的腹腔和子宫。在上海、北京之类的大城市，近年来这个数字更是徘徊在60%上下。当今，没有人把这种手术与产妇的生命危险相连。
其实，人类真正开始做安全的剖腹产手术距今只有一百多年的时间。古代最早的剖腹产手术，应该是在已经死亡的孕妇身上进行的。关于剖腹产最早的权威纪录，来自公元前700年著名的《罗马法》：“在破腹取出孕妇肚子里的婴儿前，禁止将孕妇埋葬。”当孕妇难产而死之后，一般要进行剖腹、取出胎儿才能下葬。这在当时是一种宗教仪式。这便是剖腹产在西方的起源。虽然它并不是作为一项产科技术出现的，但毕竟能抢救活婴。
那时剖腹手术“粗糙”得近乎残忍——在母亲断气后的几分钟内，切开腹壁和子宫，取出胎儿。多数胎儿已经死了，只有极少的婴儿能够存活。直到1610年，人们才第一次在活人身上行剖腹产手术。1610年4月21日，德国维滕堡大学医院的手术台上躺着一名箍桶匠的妻子。她必须通过剖腹取出她的第一个孩子，因为她被撞了一下，子宫位置不正。外科医生耶雷米亚斯特劳特曼在助产历史上第一次为活人进行剖腹产手术。
他在另外一名外科医生和两名助产士的协助下，首先切开产妇高高隆起的腹壁和腹部脂肪，然后沿子宫长轴切开子宫，把孩子和胎盘一起取出来。这个孩子活了9年，而母亲在剖腹产手术后4周就去世了。受医疗器械和技术条件的限制，当时的医生只知道切开孕妇的腹壁和子宫，取出胎儿之后，竟然不懂得缝合子宫切口，所以大多数产妇在剖腹产手术后，不是死于出血就是死于感染，存活率不足一半。
大部分助产士把剖腹产手术称为蓄意谋杀，所以只有因产妇骨盆小而使产道狭窄，他们才施行剖腹产手术。到了1876年，开始有医生为防止产妇子宫大出血或感染，行剖腹产手术时索性将子宫切除，使产妇存活率大大提高，但是做过这样剖腹产的女人，将永远失去再怀孕的可能。直到1882年，一位德国医生才正式创立了一套剖腹产手术操作规程，并发明了剖腹产手术缝合线。
从此，医生可以把产妇的子宫前壁纵行切开，取出胎儿，然后将子宫的切口缝合起来，使她们以后仍可再次妊娠、分娩，这是剖腹产历史上的一重要转折。随着麻醉术、伤口无菌处理技术的发展，剖腹产手术不断改进，成为了一项重要的分娩处理手段。从1970年开始，医生开始在子宫下段行横切口取出胎儿，它的优点是出血少、易缝合，手术后不易发生粘连，子宫切口的愈合也比较牢固，这是目前世界上使用最广泛的手术方法。
世界卫生组织估计，每天约有830名妇女死于因怀孕和分娩期间的并发症。而在哺乳动物中，很少有动物会死于“难产”。在医学技术如此发达的今天也不能保证每个产妇的安全，为什么人类女性为生子女要付出如此高的代价呢？最有代表性的说法是：这是人类直立行走方式和胎儿大脑越来越大的矛盾引起的。
人类要想顺畅地直立行走，就要拥有一个更窄的臀部，人类的盆骨比例比其他哺乳动物的要短很多，这种设计能够有效地在人类直立行走时支撑体重，但同时也导致产道变得狭窄和不规则，这使难产经常在人类分娩时发生。同时，在人类漫长的进化过程中，人类变得越来越聪明，拥有了越来越大的大脑。胎儿头部变得越来越大，这导致了在本已狭窄的产道通过更加困难。
据调查，出生时，人类胎儿的头能占到身体的四分之一，是所有动物中头部相对尺寸最大的。为了解决胎儿头太大的难题，人类进化选择让胎儿提前出生。与其他灵长类脑容量大小对比可以推算，人类妊娠期应该是21个月左右，而不是现在的10个月。胎儿在40周左右就降生，以便他们的脑袋能通过10厘米左右的产道。
并且，婴儿头骨的骨头是由纤维膜隔开的，在出生时这些骨头能够一定程度上重合一点以便更好地通过产道，这就是为什么很多新生儿有非常怪异形状的头部。也有人认为，是人类自身饮食习惯等因素让生产过程变得更困难。1万多年前，人类农业开始出现，与狩猎采集阶段获得的高蛋白质肉类食物相比，植物性食物含有大量的碳水化合物，使得胎儿越来越大。所以从现代文明开始，难产出现的概率越来越大。
特别是我们当今的时代，一些爱吃高热量、垃圾食品的孕妇，所怀的胎儿头部越来越大，没法通过骨盆。在短短几十年间，因胎儿头太大而进行剖腹产手术的产妇不在少数。此外，就是现代生活习惯所致，缺乏有效的体力活动，让现代人体质大不如前，人类的体质慢慢因懒散而变得虚弱，手无缚鸡之力也大大增加了生产的难度。科学家称，剖腹产会对人类进化，特别是女性身材和婴儿体型产生影响。
从100万年前到100年前，盆骨窄小的妇女和脑部过大的胎儿会因为难产双双死亡，盆骨大的妇女活了下来，她们的基因也留了下来，盆骨小的妇女越来越少，就完成一个特征的演化周期，这个过程可能长达十几万年乃至更久。而在剖腹产手术出现后，这一趋势已经完全发生改变。由于这种外科手术的干预，越来越多的女性骨盆变窄。此外，还会更频繁地出现大头婴儿甚至巨型婴儿。按照目前这个趋势，随着人类发展，胎儿头部会越来越大。
因为越来越多的分娩使用剖腹产，这些携带着大头基因的孩子，成年后生下的孩子也更有可能是大头，大头的基因就被留下来了。婴儿头部越来越大，所以更倾向于剖腹产，于是产生了一个循环：头大→剖腹产→头大→剖腹产……而产道和骨盆一直维持原状不变或变窄。最终有一天，人类可能彻底不能顺产，只能采取剖腹产了。现代剖腹产技术传到中国是在19世纪末。
1892年，广州博济医院报道了中国近代第一例剖腹产手术，执行手术的斯万医生报告详情如下：“第三胎经产妇，骨盆出口生长一实性软骨瘤，阻塞骨盆出口。足月临产后，在氯仿麻醉下，在脐至耻连间行腹壁及子宫切口，顺利取出活婴儿，丝线缝合子宫切口，术后有发烧、盆腔脓肿，术后5周坚持出院。未能随行，产妇可能死亡。”这可能是我国现有记录的最早的西方剖腹产手术。
1902年，一位妇女在重庆做波罗氏剖腹产手术，术后母子均存活。术后特为母子二人照了一张相片登在杂志上，这是我国现代剖腹产术后母子均活第一例。面对难产，传统的接生婆往往没有任何行之有效的办法，剖腹产在中国就开始流行开来。有意思的是，在一些偏远乡镇也开始流行剖腹产，这大多是因为他们对孩子的出生日期有着迷信的说法，想选个吉日生孩子而已。