在可以预见的将来，人类还将继续生活在太阳系中的这颗蓝色行星，地球上。在这颗空间有限、资源有限、环境容量有限的星球上，人口还将增长，人们的生活质量也还将提高。在发展与环境的矛盾之中，如何保护地球生态与环境、实现可持续发展是人类面临的挑战。致力于将化学化工全产业链绿色化的学科“绿色化学”，已经并将继续为此贡献力量。
《国家科学评论》(NSR)采访了绿色化学领域的领军人物之一，中科院化学所研究员韩布兴院士。他从科学的角度介绍了绿色化学的实现路径和发展方向，并对绿色化学领域面临的一些重要问题进行了分析。
绝大多数人类制造的产品都涉及一个或多个化学过程。化学工业生产各种重要化学品、材料、能源产品，为人类的文明和社会进步做出了巨大贡献。但同时不能否认的是，许多传统化学化工过程伴随着严重的资源浪费，并且对环境造成污染，包括大气、土壤、水。如何使化学工业在创造物质财富的同时，保护人类赖以生存的环境，是人类面临的重大挑战。
在这样的背景之下，上世纪90年代初美国学者提出了绿色化学的概念。随后提出的绿色化学十二条原则，迄今已被绿色化学界普遍接受。简单地讲，绿色化学的定义可表述为：通过对产品和生产过程的设计，尽量减少或避免有害原料的使用和有害物质、废弃物的产生。绿色化学的目标是从源头上消除污染，提高效益、节约资源和能源、实现化学化工的可持续发展，对环境友好。
绿色化学要对整个化学化工生产链都进行绿色化，使用无毒无害和可再生的绿色原料、绿色的溶剂、绿色的催化剂和助剂、原料利用率高的合成路线、绿色工艺与技术，来合成对环境友好的产品，并且要努力做到经济上合理，降低生产成本。
概括来讲，实现化工产业绿色化主要有两条途径。第一是采用原子经济性反应，把原料中的每一个原子都变成产品，不产生副产品或废弃物。但是，在许多化工生产过程中，副产品的产生是不可避免的，而这些副产品可能会污染环境。所以，绿色化学实现的第二条途径就是，把一个生产过程的副产品变成另一个生产过程的原料，形成循环或者链条，也可以将原料“吃干榨净”。总体来说，第二条途径更具普适性。
化学和材料科学密不可分。绿色化学的重要内容之一就是采用绿色原料和技术，生产环境友好的高性能材料。材料产业的多个环节都可能造成环境污染。首先，许多材料的生产过程会污染环境。其次，目前生产和使用的多种材料本身就含有害物质，直接危害人类健康。再次，有些材料会在使用后对环境有害。因此，材料本身和材料生产过程都需要绿色化。
全球每年有上千万吨有机溶剂挥发到大气中，既是浪费，也造成严重污染。绿色溶剂具备两个主要特点：一是自身无毒无害；二是能够有效提高化工生产效率、使产品分离过程更加简单，并易于循环利用。
比如我研究的超临界流体，包括超临界二氧化碳等。它本身无毒无害，并且使用后只需要减压就可以净化回收，完成循环利用。此外，超临界流体技术还可以保证产品中没有溶剂残留，并可利用其特性开发出传统溶剂难以或无法实现的技术。目前，这一技术已经在天然产物萃取分离、医药、材料、印染等领域得到了广泛应用，并在更多领域中具有应用前景。
绿色化学是化学学科发展的必然趋势，是更高层次的化学。从科学的观点看，它是对传统化学思维方式的发展，是化学和化工科学基础内容的更新；从环境观点看，它是从源头上消除污染、与生态环境协调发展；从经济观点看，它要求合理地利用资源和能源，特别是可再生资源，降低生产成本；从社会观点看，它符合社会可持续发展的要求。
绿色化学在中国的发展情况如何？我国在绿色化学方面起步较早，在绿色化学概念提出后不久就开始了相关研究。我国学术界、企业界和政府都对绿色化学领域非常关注。国家自然科学基金委、科技部、中科院等部门资助了很多相关项目。在基础研究、技术开发等方面，我国科学家都取得了不少重要成果，并已经催生了一批新兴产业。这些工作也得到了国际上的认可。
中国需要解决哪些独特的问题？
我一直认为，和其他国家相比，绿色化学对于中国来讲是格外重要的。作为一个拥有13亿多人口，并且仍在不断发展的大国，我们必需在本土生产我们所需要的大量化工产品，所以经济、资源、环境之间的矛盾格外突出。另一方面，与发达国家相比，我国技术相对落后，化工生产中的资源浪费和环境污染更加严重。因此，发展绿色化学与技术，优化产业结构，实现高效清洁生产对我国具有更加重要的意义。
在资源和环境容量都非常有限的条件下，妥善解决经济、资源、环境之间的矛盾，是我们面临的重要挑战。