乙醚麻醉和消毒防腐是开创外科手术新纪元的双子星座。乙醚麻醉问世前，外科医生大多只是处理外伤和体周较小的手术，手术对医生的要求是操作稳、准、狠、快。1846年，美国麻省总医院向世界首次公开展示乙醚麻醉手术时，医生切除病人颈部血管瘤只用了10分钟。乙醚麻醉发明后，医生不但获得了足够的时间，而且敢于实施包括开腹、开胸、开颅等在内的较大、较为复杂的手术。
然而，在乙醚麻醉得到推广的同时，术后死亡率较之以前却大大上升。1867年，英国医生约瑟夫·李斯特在《柳叶刀》上发表文章，提出外科手术消毒的技术和理论。世界上大多数国家很快接受了这一理论和方法，使手术后的病人死亡率大大下降，挽救了无数生命。但有些国家却置之不理，甚至反对，包括英国自己。而发明手术麻醉的美国，竟成为世界上最后一个接受这一理论和技术的国家，而且还是迫于一件令美国民众刻骨铭心的悲惨事件。
1881年11月20日，在经历79天炼狱般的“治疗”后，上任不到4个月就被刺杀的美国第20任总统詹姆斯·艾伯拉姆·加菲尔德去世。总统加菲尔德的死，新闻和公众舆论如潮，媒体质问：是什么让布利斯如此自信？为什么大家都相信只有布利斯能救总统？周围那么多优秀的医生都做了什么？为什么不接受已在欧洲成功实施10多年的消毒防腐技术？矛头扩大至整个医学界，扩大到整个国家。
在如此巨大的压力之下，美国开始低下傲慢的头，接受手术的消毒防腐。
1881年，在伦敦召开的国际医学大会上，德国著名外科医生理查德·冯·沃克曼以消毒防腐为界，把外科手术史分为前时代和后时代。19世纪前半叶，欧洲大陆的外科医生以个体行医为主，没有特定的手术室，手术在办公室或就诊室内进行。手术病人的死亡率超过50%。感染腐败已经成为手术难于跨越的鸿沟，全世界都在寻找克服这一障碍的方法。
1870年，普法战争爆发，李斯特发表了一篇非常简单明了的文章，强调对受伤士兵消毒的重要性，建议用5%的石炭酸清洗伤口，清除血块，结扎止血；介绍敷料等所需材料的选择和使用，并暗示消毒可有多种办法。由于缺少详细细节，这些方法在战场上没有被广泛使用。但几位尝试过的战地医生，回国后继续开展了消毒技术的实施。
1876年的费城博览会场面巨大：200座大厅，万国旗帜飘扬，每天参加人数超过10万。
国际医学会持续一周，李斯特被选为外科分会的主席。李斯特完全没有想到，在大会上他受到如此强烈的攻击和各种严肃的质问，有些不知所措。第二天，他以各种形式进行宣传，详细地介绍，期望能说服大家，并在许多场合下奉承美国和美国的医生，说美国医生是天才，胆大，富有创造力，把乙醚麻醉称之为历史上造福人类最伟大的发明，但似乎“买帐”的并不多。
1881年，德国内科医生和微生物学家罗伯特·科赫发明细菌培养法后，伤口腐败微生物的鉴定和培养也得到证明，消毒理论说服了世界，也说服了伦敦。李斯特的声望在世界上大增。此后召开的英国和世界医学大会，李斯特都成为关注的焦点。
李斯特在国王学院医院做了15年的临床外科主任，除了继续研究和改进消毒技术方法外，他还发明了金属丝修复膝盖的方法，改进了乳房切除术的技术，他是第一位使用肠线作为手术缝线、第一个使用引流管和主动脉止血带的外科医生。