瑶族是中国古老的少数民族之一，被认为是古代东方“九黎”的一支，主要分布在我国广西、湖南、广东、云南、贵州和江西等地，其中广西分布最广。
瑶族最初的信仰主要是原始信仰，以多神崇拜为主。他们认为万物有灵，要对世间万物虔诚膜拜，于是广泛祭祀寨神、家神、水神、风神、雨神、雷神、树神、山神等，逢年过节都要上香。在之后的历史发展演变过程中，逐渐形成了图腾崇拜，其中盘瓠图腾是瑶族历久弥新的记忆。
瑶族人认为盘瓠是他们的祖先，繁衍出十二姓瑶人，并在他们先祖迁徙渡海途中遭遇大风大浪时保佑平安。之后世代瑶族人都要择时“还愿”——跳盘王，以颂先祖功绩，并保佑后世勇往直前、人丁兴旺。
大约在汉代以后，道教沿南岭走廊传到瑶族人居住的地区，不断影响他们的生产生活，如狩猎、采集、砍山、耕地、播种、插秧、收获、建谷仓、吃新米等，都要请师公、道公占卜吉日举行祭祀。这样，道教在瑶族地区融合了其先民的原始信仰，形成了具有瑶族特色的道教信仰。
瑶族文书《圣经喃词》中列举了一百多位神明，根据瑶族内部对不同神明的尊奉，瑶族道教又分为师公和道公两个系统，师公、道公也分别是这两个系统的教职人员。
他们识读文字，知晓瑶族历史与传统，是道教正一道的不同派系。师公，尊奉“三元”为最高神，称师教，又称武道。其经书以七言韵文汉字成书，以瑶语诵读，内容分别叙述众神的来历。其中，《鬼脚科》中记载了山子瑶崇奉百余位神灵，既有道教的神仙，也有本民族的土俗神。主要法器有瑶族长鼓（又称黄泥鼓）和木雕、纸绘的各种神鬼面具。师公的职责是为人跳鬼。道公，尊奉“三清”为最高神，称道教，又称文道。
其经书多是神咒谶语，道公经典《度戒科》中记载了道教诸神，有三清、玉皇上帝、三元真君、四帅、城隍、土地、诸天星君几十位，囊括了天、地、水界各路神仙。主要法器有锣鼓和钹等，与汉族道士的法器无太大差异。道公主要职责是为人们打斋、超度亡灵。师公、道公二者都被认为能传递神灵的旨意，被瑶族人们所敬畏。
瑶族男青年成年时（大约十五六岁），必须举行一次度戒仪式。
度戒，在瑶族社会又称为度身、度法、过法、斋刀、打道箓，意义相当于成年礼。由于瑶族分布地域广泛，各地的度戒仪式在习俗上略有差异，但大体上都包括：封斋吃素、接受告诫、喃诵瑶经、接受法名。受戒人在度戒期间，不饮酒、不沾荤腥，洁净心口身，不与人语，不抬头望天等，处于与世俗杂念隔离状态，时间从两三天到十天、一个月不等。
受戒人要遵循戒条，瑶族戒条各地大致相同，如十戒：一戒呼天骂地，二戒桀咒风云雨，三戒言语伤父母，四戒瞒师骗友，五戒抛经违教，六戒谋害世上好人，七戒嫖娼赌博，八戒畏惧强盗人，九戒偷盗做贼事，十戒欺凌弱贫民。要诵读瑶经相关章节，若度戒后投师学法，还要抄写、默记经文，学会各种符咒，通晓送鬼、安魂、架桥等仪式。师公、道公要向参加度戒仪式的人授予法名，受戒人要接受属于自己的法名。
师、道两派传授的法印名称不同，师公传给弟子的是上元印，道公传给弟子的是玉皇印，师公授予弟子的法名取“胜”“显”“应”“法”“院”五字，按辈分轮换，为“师运”法名。道公授予弟子的法名取“经”“寅”“道”“妙”“玄”五字，按辈分轮换，为“道运”法名。两派法名都取自于道教教义，法名显示师公、道公的传承辈分。
以上四项习俗要求，融合瑶族本民族的翻云台、上刀山、过火海等节目，组成一个完整的仪式性活动，形成瑶族的全民性宗教活动。瑶族男青年要在经历这些艰苦考验之后，才有结婚成家和参加社会活动或进一步接受师公、道公传授法术的权利，并相信死后可以升天做官。度戒仪式在瑶族文化中起到了提升青年社会地位、传承宗教文化的功能，同时也是瑶族社会维护其民间秩序的重要方法。