花王是牡丹，果王是荔枝，木王是啥？梓不仅很早就为中国人栽植利用，而且在中国的文化发展中留下了很多足迹。在2018年，“梓”光荣成为了父母给孩子起名用得最多的字。不过，钟爱这个字的爸妈们，又对梓这种融入中华文化的植物了解多少呢？梓（Catalpa ovata）是紫葳科梓属的一种原产中国的乔木。梓属的学名是Catalpa，这个词汇来自印第安语，是印第安人对北美分布的梓属植物的俗称。
梓树高可达十五米，单叶，前端常有三个尖，叶片长宽几乎相等，长度可达二十五厘米，花冠黄色，内面有两道黄色条纹，还有紫色的斑点。梓树最有特色的，是它线型的蒴果，长可达三十厘米，远远看去就像挂了一树的挂面。
梓属总共有十三种，其中四种在中国有分布，均为中国特有种，其中梓、楸（C. bungei）和灰楸（C. fargesii）均有广泛的人工栽植，再加上从北美引入的黄金树（C. speciosa），我们在城市中能看到的梓属树木就有四种了。梓生长比较快，木材质地稍软，但并不脆弱，易于加工，因此常常用来制作家具等器物。
所以人们特别喜欢栽种梓树，不仅遮阴效果良好，木材还可以制造很多生活用具，实在让人没有拒绝的理由。宋代的词典《埤雅》把梓树称为“木王”。现在梓树在长江流域以北的广大地区广泛种植，北方的各个省区都能见到，反倒是野生梓树已无处可寻。梓能够得到广泛的栽培，也和它自身的生理特性有关。
据研究，梓的枝条扦插生根能力在所有国内已知的梓属植物里是最强的，平均生根率接近95%，是楸树的两倍，平均单株生根数量也接近七条。而且，梓的抗旱能力也远较楸树等种类强。总之，梓是一种好种易活，非常“皮实”的树。现在人们经常将梓树作为砧木，用于嫁接楸和灰楸。
最早记载梓的古代文献是《孟子》，其中有“梓匠轮舆”的说法，梓匠指的是木工，因为当时的木工加工的最多的木材就是梓木，轮舆是指制作车轮和车厢的人，这两个词合起来是指“有手艺的人”，也就是我们今天所说的“DIY达人”。《诗经》里有不止一处对梓的描述，《小雅·小弁》中有“维桑与梓，必恭敬止”的诗句，大意是看到父母种植的桑与梓，就犹如见到父母一般，要毕恭敬敬。
由此可以看出当时人们就已经开始种植梓树了，把它和桑树并列，说明他们认为梓树的价值非同一般。《国风·鄘风·定之方中》则说：“定之方中，作于楚宫。揆之以日，作于楚室。树之榛栗，椅桐梓漆，爰伐琴瑟”。这段诗记述了卫文公徙居楚丘的故事。修建楚王宫的时候，卫文公种植了榛、栗，用来取食坚果，种植了桐树和梓树，准备采伐木材，制作乐器。
桐指的是梧桐（Firmiana simplex），常用于制作琴的上半部分，而梓一般用于制作琴底，因此有“桐天梓地”的说法。至于漆树（Toxicodendron spp.）的作用，则是割制生漆给乐器刷漆。而种植桑树自然是为了养蚕生产丝绸。《礼记·檀弓上》则记载了梓的另一个用途，“天子之棺四重……梓棺二……”，梓木可以做棺材。
梓在古代要么制作乐器，要么制作棺材，这二者都与人们的生死之事密切相关，所以在房前屋后，田间地头多有种植。于是大约从东汉时期起，人们就用桑梓指代故乡。尽管在宋代就有人发明了泥活字印刷术，但是因为制作成本和保存性等原因，雕版印刷术一直在印刷行业占据主流地位。而古人认为梓树的木材非常优良，有“木良莫于梓”的说法，因此梓的木材又多了一个重要的用途：制作印刷用的雕版。
书稿写成之后，就要用梓木刻成雕版，用来印刷，所以图书出版也称“付梓”。《诗经》里“椅桐梓漆”那个“椅”是什么呢？该不会是椅子吧！《尔雅》对“椅”的解释是“梓”，《说文解字》则说“梓，楸也”。这就带出了一个问题。古代人对物种的认知往往不精确，经常会把不同的物种混为一谈。根据《中国树木分类学》的考据，古人说“梓”的时候，经常会包括楸树和梓树这两种植物。“椅”可能是楸或者梓，具体物种不明。
不过，看古代文献，早在东汉时期，至少一部分古人已经能区分楸和梓。梓属的大部分种类都被人类广泛栽种，尽管有一些种类，比如黄金树，野生种群数量较少，且分布较狭窄。梓甚至从未发现过野生个体，是彻头彻尾的“家养植物”。但是，有人类的种植，这些物种一般不会灭绝。不过，梓属在加勒比地区的一个成员，短柄梓（C. brevipes）就没这么幸运了。它的分布区域仅限于古巴岛和海地岛。
国际自然保护联盟（IUCN）把短柄梓评为易危级（VU），而这个评级的结果，还是1998年的。二十多年过去了，信息一直没有更新，这个物种的境遇是好是坏，我们不得而知。在知名的公众科学网络平台iNaturalist上，甚至连这个物种的一张照片都找不到。在2017年发表的一篇论文里，也提到这个种的野外调查和DNA测序样品都非常缺乏，还需要更深入的研究。
希望我们保护野生植物的努力，能够普及到这些知名度不高的物种，不让它们默默地消失。