在中国科学院西北生态环境资源研究院（简称西北研究院）有一位“地质青年”，从他进院攻读硕士研究生到留院工作一共13年。十余年来，无论是学习还是工作，他一直奋战在四川、陕西、甘肃、青海、新疆等西部省区，足迹遍布四川盆地、鄂尔多斯盆地、柴达木盆地、吐哈盆地、准噶尔盆地等中国西部最重要的沉积盆地。他就是西北研究院兰州油气资源研究中心的陶辉飞副研究员。
陶辉飞是江西人，但是，这位80后的科研新军却是一位饱含“西部情怀”的人。2000年，年仅17岁的陶辉飞还在读高三，他从《新闻联播》上看到国家实施西部大开发战略的新闻，深感西部天地广阔，可以大有作为。就在那时，他懵懵懂懂地给自己种下一颗“西部梦”的种子。次年高考，他一口气报了三所西安的高校，并最终被长安大学地测学院勘查技术与工程专业录取。从此，陶辉飞与西部结下了不解之缘。
2005年，陶辉飞面临考研的人生选择。这一次，他选择“继续向西”，来到兰州油气资源研究中心攻读硕士。在老
师的指导下，陶辉飞很快上手跟项目、做课题、搞研究。绥靖油田、鄂尔多斯盆地……这些过去在课本上熟识的地理概念，而今成了陶辉飞的研究对象和工作地点。硕士毕业后，陶辉飞没有“东南飞”，而是选择继续留在西部工作。即使在后来在北京中国科学院地质与地球物理研究所读了博士，他有很好的机会留在北京或去东部地区工作，但依然选择回到西部。
陶辉飞的主要工作是油气勘探。在他看来，这项工作是一个从“大”到“小”的过程：首先是地质普查，即根据既有研究和数据资料大体知道什么区域可能有油气资源；然后是地质考察，即实地踏勘，主要通过钻井、打洞、挖地沟槽等方法，拿到所在地区的研究样本，在实验室用光谱、化学分析等手段，进行分析鉴定，了解样品属性；最后根据各种研究数据撰写“地质报告”，为企业或政府有关部门提供咨询报告。
对陶辉飞来说，跑野外是非常稀松平常的事，他每年差不多有一半时间都在外地。最长的一次，他在野外连续考察了20几天，回来后“晒成黑炭”，被家人打趣“像个野人”。十多年来，四川盆地、鄂尔多斯盆地、柴达木盆地、吐哈盆地、准噶尔盆地等西部沉积盆地都留下了他的足迹。
陶辉飞说，尽管地质研究工作非常辛苦，但每每听说自己的研究确实帮助企业找到地下油气资源时，他还是觉得无比兴奋。“大概有两次协助勘探单位找到油气资源，其中一个单位打出一口井日产十多万方天然气，这基本相当于300个家庭一年的用量”。
地质青年陶辉飞的另一项工作是教书育人。作为一名青年老师，陶辉飞始终以自己的导师孙枢院士为榜样。孙枢院士是中国著名的地质学家，中国科学院院士，第三世界科学院院士，国际欧亚科学院院士，伦敦地质学会（终身）荣誉会员。孙枢院士同时也是我国著名的科技管理专家和地学、资源环境领域战略科学家，长期主持或参与我国地球科学及资源环境科学发展战略研究，为我国相关领域的规划和发展做出了重要贡献。
在陶辉飞的印象里，孙枢院士“绝对是教师的楷模”，他对待学生就像对待自己的孩子一样，在生活上体贴照顾，在学习上言传身教，在工作上认真严谨。如今，同样为人师的陶辉飞要将导师的“为师之道”努力传承下来。平时，他会带着学生读文献、找选题、做项目，并且经常督促学生认真做科研；学生需要出差开会、购买设备等，他也会给予力所能及的支持和帮助。
带学生是他现在“最核心”的工作。与做项目相比，他更重视“是否培养出人才”。地质研究工作离不开人才，西部地区更需要人才，唯有一代一代薪火相传，中国地质工作才能不断推陈出新，中国西部地质事业才能继续发扬光大。