代表母爱的康乃馨，还有一段暴力的传说。王安石曾以绝句咏石竹花，其暮春于幽谷之中开花，虽美却无人观赏，但也不自暴自弃虚度时光。诗人借花草表明了自身境况与心志。石竹这个名字乍听起来刚猛威武，既有石之坚又有竹之毅，但其实它只是一种草本植物，一般只有半米高，名字取自它植株有膨大的关节似竹，又常长在干燥向阳的山石脚下。
王安石所咏的是原产中国北方的石竹，是今天的主角香石竹的亲戚。香石竹在两千年前的希腊文献中就被描述过。它们经过长时间的培育，并且受到世界各地的广泛欢迎，到处都有种植，因此原产地比较难以考据。目前比较多人接受的观点是，香石竹最早产自欧洲地中海地区。
在欧洲，石竹属的植物带有神圣的含义。它的属名Dianthus正体现出了这点：希腊植物学家泰奥弗拉斯托斯在为石竹属命名时，选用了希腊语中的dios（神圣的）和anthos（花）作为词根。关于石竹，有一个相当血腥暴力的传说：女神狄安娜迷恋上了一位牧童，想要亲近他，但却受到了牧童的拒绝，愤（病）怒（娇）的女神挖出了牧童的眼睛，抛弃于地。在眼睛落地的地方，长出了石竹属植物。
香石竹顾名思义，它的花朵有轻微的香气。这个名字大部分人都比较陌生，若是说到它的别名康乃馨，不少人都会发出我认识的声音。康乃馨音译自法语名carnation，关于这个名字的来源，有两个比较流行的说法：一说是源自加冕，这个词的词根是希腊语中的花环，因为古希腊的加冕仪式，要用到香石竹装饰的花环。另一说是取自拉丁语caro（肉）。
在十五、十六世纪，法国画家用carnation一词来表示肉色；人们开始大规模培育香石竹是从十六世纪开始，而早先香石竹的花色是肉色，人们就直接称之为肉色花（carnation）了。
香石竹成为母亲之花，则是源于一位女教师安娜·贾维斯的提议。安娜女士的母亲在1906年故去，她在母亲的周年忌日，佩戴白色香石竹来缅怀母亲。她写信给各方人士表示，应该有一个纪念母亲的节日。在她的呼吁下，美国国会在1909年5月9日正式认定，每年的五月第二个星期日是母亲节。而民众则在安娜女士的呼吁下，用白色的香石竹作为纪念母亲的花卉。
香石竹作为母亲花被人们广泛接受，是由于在1934年，美国发行了一张母亲节纪念邮票，描绘着一位端坐的女士，面对一个罐子，里面插满盛开的香石竹，票面上还写着纪念美国的母亲们并为她们自豪。从此以后，香石竹象征母爱就广泛为人接受了。现在，人们已习惯佩戴红色香石竹来向母亲表达爱意，佩戴白色香石竹来纪念已故的母亲。
不同颜色的香石竹，衍生出了不同的涵义：例如浅红色的香石竹表示敬仰之情，深红色的表示爱慕之情，而带条纹的多色香石竹表示很抱歉，这份爱不能分享。在法国，紫色香石竹代表对死者的哀悼，是殡葬所用的花朵，因此平时很不见。
中国也有自己的母亲花：萱草。萱草是黄花菜的近亲，不过，萱草含有大量秋水仙碱，吃了会中毒。千万不要把花坛里的萱草当黄花菜摘回去。在古代，母亲的别称是萱亲，母亲的居室称萱堂，孟郊《游子诗》有云：萱草生堂阶，游子行天涯；慈母依堂前，不见萱草花。每朵萱草花只能开一天，朝开暮落，寿命很短。因此在英文中被称为一日百合（Daylily）。作为鲜切花，萱草花的寿命显然赶不上香石竹。
在中西方文化的交流中，中国人也接受了香石竹作为母亲花。不过，用哪种花来代表母亲并不重要，送花只是一种形式，表达对母亲的爱，还是要靠真诚的情感和平日的言行，不是吗？