人们认为，自由基（或称“活性氧”）会破坏人体中的各种分子，从而导致衰老，因此从外面补充各种“抗氧化剂”可以起到抗衰老作用。但是，衰老的活性氧理论可能并不完全正确，“抗氧化剂”的作用也不一定是正面的。
人类自古以来就有“长生不老”的愿望，科学界对于衰老机制的研究更是不遗余力。生命科学的许多研究成果，都会被当作延缓甚至阻止衰老的突破口，包括DNA的修复机制、端粒酶、与胰岛素有关的信号传递链等等。其中最为人熟知和接受的就是衰老的“自由基理论”。
这种理论认为，外源（如电离辐射）和内源（如新陈代谢）产生的自由基（或称“活性氧”），对人体中的各种分子有破坏作用。日积月累，这些被破坏的分子越来越多，造成身体的功能下降，导致衰老。
既然自身的防御机制并不能防止衰老，那么我们从外面补充各种“抗氧化剂”，也许就能延缓衰老的进程？于是，许多人开始吃各式各样的“抗氧化剂”，包括维生素C、维生素E、β-胡萝卜素等等。
然而，近年来数次世界范围的，大规模的对“抗氧化剂”效果的研究却表明， “抗氧化剂”并没有延缓衰老的作用。在一些情况下，这些物质还会缩短人的寿命，增加癌症的发生率。难道衰老的“自由基理论”错了吗？我们还需要补充“抗氧化剂”吗？