你有没有过这样的经历，本想卯足了劲学习，但眼前的书本练习题越看越像自己还没通关的游戏，思绪甚至会不自觉地飘到远方，比如明天、未来会发生什么。这就是我们经常说的走神了，它一直被视为「大忌」，与它相比，专心才是美德。但是一些脑科学家提出了不一样的论调：走神并不是一无是处，甚至对人类很重要。今天我们就仔细聊聊走神这件事，看看科学家是如何为走神「正名」的。
想要弄清楚走神这件事，我们首先要知道，走神时，大脑都在做些什么。由于血液通常流向神经活动频繁的大脑区域，科学家们向血液中注射放射性物质，追踪它们在大脑中的路径。并由此发现，休息的时候，大脑前部的活动尤其频繁，而且是一种无指向、自发的、有意识的精神活动，简单来说，这就是走神。之后科学家们又通过更加精密的方法来追踪血流，并将血流路径与大脑的解剖图像叠加在一起，呈现出更加精确的路径图。
最终科学家们发现，大脑就像一个小镇，人们在小镇中走来走去，各忙各的，但是当有大事件发生时，人们就会集中到一处，比如有球赛时，人们就会聚集在一起。大脑里各个部分的运行正如小镇里人们的时聚时散，当我们的思想没有专注在某些「大事件」上的时候，它就在漫游、闲逛。而走神也可以是有意识的，比如我们会刻意地回忆以前的事情，或者规划未来可能会做的事情。
走神也可以是无意识的，我们会做梦、会幻想，这些事情不受大脑控制。
想仔细聊聊走神这件事，我们还要好好了解一下走神的「帮手」：记忆。走神时我们的思绪会飘的很远，可能是回忆也可能是天马行空的想象，但思想中任何一个场景，都是需要「素材」的，而提供给走神「素材」的正是记忆，它赋予了我们回顾过去、构建未来、产生想象的能力。也可以说，没有记忆，我们的思想也将无处漫游。
如果说「记忆」是走神的「帮手」，那「海马体」就是「主导」。海马体位于大脑颞叶内的一个结构体，大概在耳后的位置，样子很像海马，也因此得名。海马体与记忆紧密相连，科学家们对遗忘症病人的研究显示，他们曾经保存记忆的这个位置，现在只剩下海马状的伤疤。但这并不意味着记忆只存储于海马体中。如果用高频电脉冲，刺激海马体内的细胞，那么这个细胞和它上端相邻细胞之间的突触连接就会强化。
这一作用被称为「长时程增强」，人们普遍认为这是记忆的基础。
近年来的研究表明，即使是老鼠也会想象过去或者未来的事件。老鼠海马体中的位置细胞，在老鼠去过一些特定环境后，偶尔会变得兴奋，就好像老鼠能够主动记忆自己曾到过的地方，也许它们还能想象自己将会去往哪里。研究人员还发现，老鼠们从迷宫中返回到初始位置之前，海马体不同位置的涟漪变化和它们将会采取的路线是一致的。有趣的是，这些路线往往是它们之前没有走过的。这似乎正是精神时间旅行抵达未来事件的例子。
其实，走神所带来的影响并不全是负面的。不论我们喜欢与否，我们天生就具有走神的能力。在广泛研究了与创造性认知相关的脑成像数据之后，科学家们得出结论：创造力依赖于思想漫游的默认模式网络。也就是说，创造力的源泉很大程度上可能存在于无处不在的大脑网络中，我们的思想漫游的越远，越有可能找到新的东西。看来，走神并不是单纯的浪费时间。当然，老师的批评也不是错的，在学习和工作的时候，我们还是需要集中精神。
但如果是无伤大雅的偶尔走神，你可以这样为自己解释——你只是正在打开通往创造力的大门。