遥远的非洲西南岸，寒冷而又强劲的本格拉寒流流过。这是萦绕在南极地区的南极绕极流，在大西洋西岸的分支。强势的寒流把持着海风向陆地输送水分的关口，使得这里形成虽然临海却又异常干旱的沙漠海岸。和这里贫瘠的陆地不同，这里的海洋要幸运得多。东南信风同时作用于此地，它们将沿岸表层的海水带向远离海岸的地方。这样一来，表面之下200～300米深处富含营养盐的中层海水只好来填补表层的空缺，上升流便这样形成了。
丰富的营养盐，向来都意味着无限生机。同样是上升流区的南美西岸孕育了世界最大的秘鲁渔场。这里当然也不逊色。丰富的营养养育了众多的海洋生物，其中以南美拟沙丁鱼和南非鳀的数量最为众多。它们的资源量支撑着非洲西岸的沿岸渔业，也影响着居住在这里的原住民——黑脚企鹅。黑脚企鹅是唯一生活在非洲的企鹅，因此也被称为非洲企鹅。它们的自然分布地在非洲西南的纳米比亚和南非的海岸和海岛上。
成年的黑脚企鹅大概能长到45厘米高，体重能达到3.5千克。它背部的黑色羽毛和胸前的白色羽毛是一种经典的伪装策略。当黑脚企鹅在水中时，位于它上方和下方的捕食者或猎物都难以发现它们的踪迹。此外，喙部的白色纵带、胸前的黑带以及白色腹部的黑色斑点，都提示了它们是环企鹅属的成员。企鹅是一类适应了水下生活的鸟类，夜间它们在岸上过夜，而白天大部分时间都在水中寻找食物。
它们并不飞行，走起路来也是笨笨的样子，但一到了水下，它们就变得异常灵敏。为了游泳，它们的翅膀已演化成了适宜划水的鳍状肢，覆盖鳞片状羽毛的身体呈流线型，腿也移到了身体的后方。它们的游速可以达到5米/秒，水下潜水时间可到达数分钟，最大下潜深度可以达到130米。对黑脚企鹅来说，它们更为钟爱的，是这里的鯷鱼和拟沙丁鱼。
在1953年至1992年进行的六项关于黑脚企鹅食性的研究中，这两种表层的小型鱼类贡献了黑脚企鹅食物量的50%～90%，是黑脚企鹅绝对的主食。一年中除了换羽的几个月，黑脚企鹅都可以繁殖。产卵的几个高峰出现在1月份、3至4月份、5至6月份。为了躲避高温，它们会把巢址选在富含鸟粪或沙子的地方，或者干脆选在可以遮阳的岩缝下。黑脚企鹅是一夫一妻制的，它们有着浪漫的求偶仪式。
在这个过程中，雄性需要在视觉和听觉两方面同时打动雌性。当有雌性经过时，它们会通过摇摆头部来吸引路过的姑娘，告诉姑娘：“和我在一起吧！这是我为你筑造的爱巢。”如果姑娘表现出心动的迹象，企鹅小伙儿就要趁胜追击，向上伸展它们的颈部和头部，为姑娘高歌一曲“企鹅情歌”。这歌在我们人类的耳中可能欣赏不来（黑脚企鹅又被叫做“公驴企鹅”，因为它们的叫声与驴叫极为相似），但企鹅姑娘大概率会买单。
如果姑娘真的心动，它们会轻轻地低下头来，用喙指着巢穴或对方的脚，最后的“对拜”仪式就完成了。雌性每巢会产下2个蛋，之后夫妻俩就以24小时为一岗，轮流负责孵蛋和外出觅食。蛋大约需要孵化40天。为了给爱人和即将出生的小企鹅捕捉到足够的鱼，黑脚企鹅每次都要外出捕猎5～48小时。在这段时间内，它们可能需要游到十几公里甚至几十公里外的海域寻找食物——这个距离与栖息地附近的猎物数量有关。
其实，黑脚企鹅能否成功繁殖，很大程度上要取决于繁殖地20～30公里范围内猎物是否充足。一项针对南非罗宾岛黑脚企鹅的研究表明，在1989～2004年间，当南非的鯷鱼和拟沙丁鱼的产卵群体多于200万吨时，平均一对黑脚企鹅可孵化0.73只幼鸟；而当鯷鱼和拟沙丁鱼产卵群体少于200万吨时，一对黑脚企鹅可孵化0.46只幼鸟。这个水平显然不足以维持黑脚企鹅的种群数量。
2018年8月，国际自然保护联盟对黑脚企鹅种群状况的最新评估显示，黑脚企鹅的种群规模仅剩5万只，这使得它们被列入了濒危物种的行列。而在20世纪初，它们的数量为57.5万。在短短100年的时间里，黑脚企鹅的种群数量下降了90%，这与人类的影响密不可分。20世纪前半个世纪，黑脚企鹅数量下降的主要原因是人们对企鹅蛋的大量采集。
1900～1930年间，仅是在南非的达森岛，每年收获的企鹅蛋数量就在45万枚之多。大量采集企鹅蛋导致黑脚企鹅数量大幅度减少。其次，人类对企鹅鸟粪的采集也影响着黑脚企鹅。在黑脚企鹅的繁殖地堆积着大量的鸟粪，这是黑脚企鹅筑巢所必须的。覆盖疏松的鸟粪可以使企鹅蛋免受阳光直晒，也可以保持蛋内水分，使企鹅蛋得以顺利孵化。到了20世纪后半叶，南非沿岸的过度捕捞又踩下了黑脚企鹅种群下降的油门。
过度捕捞让拟沙丁鱼的资源量在20世纪60年代至70年代初一度崩溃，失去了主要食物来源之一的黑脚企鹅数量继续下降。黑脚企鹅要面对的困境远不止这些。矿产和石油开采破坏栖息地，海洋漏油事故污染它们疏水的羽毛，与强壮的南非海狗争夺栖息地等等，也困扰着它们。
所幸的是，对于黑脚企鹅来说还是有一些好消息的：对企鹅蛋的商业采集已经于1968年停止；对鸟粪的采集也在黑脚企鹅分布的许多地方被叫停；登上一些有黑脚企鹅繁殖的岛屿，需要通过当地政府的许可；在一些岛屿上，也建造了保护黑脚企鹅的围墙，来减少它们和南非海狗之间激烈的栖息地竞争……企鹅算是海洋中运气较好的明星物种了。
在依赖鸟蛋和鸟粪从黑脚企鹅身上获利被停止几十年后，人们这次看到了能使人类和黑脚企鹅共同获利的新机会——生态旅游。在南非西蒙斯镇的福斯湾，这里有约2000只企鹅。企鹅对于和它们一样“直立行走”的人类没有多大戒心，在这里，人们可以观察它们的行为，近距离了解它们如何与自然相互作用。2019年6月8日是第十一个“世界海洋日”，中国今年的活动主题是“珍惜海洋资源，保护海洋生物多样性”。
在遥远的非洲西南海岸，我们当然希望黑脚企鹅的种群可以永远的延续下去。不过，正如保护南美拟沙丁鱼和南非鳀种群数量之于保护黑脚企鹅的重要性一样，将目光仅仅着眼于一个物种上是远远不够的。我们需要的是一个健康的海洋生态系统，唯有这样才能确保生态系统中的所有成员安全无虞。