端午节期间，除了在门户上插挂艾草和菖蒲外，古人还有包粽子、吃粽子的习俗。
用来包粽子的叶子主要有箸叶、菰叶、柊叶、箬叶、苇叶等。这些植物的叶子纤维较多，耐煮，并有一定的芳香。最早的粽叶是菰叶。春秋时期，粽子用菰叶包黍米成牛角状，所以那时的粽子称“角黍”。所谓菰，即茭白；菰叶，即茭白叶。这是古时最先用于包粽子的植物叶子。
西晋周处《风土记》称，古人“以菰叶裹黍米煮成，尖角，如棕榈叶心之形”。《岁时杂记》载：“端午因古人筒米而以菰叶裹黏米，名曰角裹，相遗，俗作粽。”宋代陆游诗曰：“盘中共解青菰粽，哀甚犹簪艾一枝。”说的也是用菰叶包的粽子。到了元、明时期，粽子的包裹料已从菰叶变革为箬叶。箬是一种竹，箬叶即箬的叶子。箬叶有三四个手指般宽，比两三个手指般宽的菰叶宽一些。
箬竹为禾本科箬竹属植物，同属植物中有好几种均可以充当粽叶这一角色。《本草纲目》中记载，粽叶具有清热止血、解毒消肿，治吐血、下血、小便不利、痈肿等功效。近年来的研究证明，箬叶中的多糖还具有抗癌的效果。箬叶提取物中富含粽叶多糖、粽叶黄酮、有机锌、硒、碘、钙、镁、铁、多种维生素和氨基酸等近40种功能因子。此外，荷叶、芭蕉叶、槲树叶等宽大柔软且无毒、清香的植物叶片，都可以用作包粽子的材料。
今天的粽叶则是“三国演义”，由竹叶、苇叶和柊叶（叶如芭蕉）三家鼎足而立。芦苇叶，禾本科芦苇属植物，叶子比箬竹叶窄一些，包出来的粽子通常是圆锥形或是四面体。槲树叶，壳斗科植物的叶子。槲树是大乔木，有很大的叶子。用它的叶子包出来的粽子多为椭圆柱或圆柱形。山东、山西和陕北等地较为常见。荷叶，作为包裹食物的材料很常见，在我国历史也可谓悠久，除了粽子之外，基本上什么都可以包。
柊叶是竹芋科的植物叶片，也是粽子叶中最大的，状如芭蕉叶。柊叶只生长在岭南的广东、海南等南方少数省份，因而，使用柊叶包粽子的只有海南、广东等少数地方。