风筝是中国传统工艺品之一，在古代被称为“纸鸢”“纸鹞”“鹞子”等。古人很早就幻想着制作出像小鸟一样在天上飞的工具。《渚宫旧事》中记载：鲁班“尝为木鸢，乘之以窥宋城”，说鲁班发明了木鸢，可以载人，乘着它，可以窥探宋城的情况。唐代以前，风筝一般被看作是用于测量、通信等军事功能的工具。宋代高承《事物纪原·纸鸢》中记载：汉代的韩信曾利用风筝测量未央宫，打算趁着刘邦不在家，挖地道进入宫内。
《南史·侯景传》中记载：南北朝时期，因侯景之乱，梁武帝被困宫中，他想利用风筝向外发送信号求救，可惜被敌人发现射了下来。《新唐书·田悦传》中记载：唐代的张丕被困，他也利用风筝求救兵，“急以纸为风鸢”，最终取得了胜利。这些例证都说明，风筝确实有军事用途的一面，而且应该是它最初的功能。唐代以后，风筝的军事功能逐渐消失，变成一项娱乐活动。