元宵节前夕，故宫博物院“紫禁城上元之夜”活动燃爆全网，这是故宫博物院第一次开放夜场，网上报名人数之多，使故宫官网几陷瘫痪。正月十五当晚，现代高新科技准时“点”亮华灯，流光溢彩的灯光秀营造出喜庆祥和的节庆氛围。
灯光秀绚烂无比，且未对故宫文物产生丝毫破坏，现代科学技术功不可没；但遥想600年前，紫禁城里的人们用什么灯来照亮黑暗？宫里上演的“灯光秀”是怎样一番景象？火对这座木质建筑群意味着什么？帝王为何对火爱恨交织？
夜幕降临，北京城里灯火通明，璀璨的灯光帮助人们驱散了黑暗。时光倒退到600年前，那时没有电灯，紫禁城里的人们用火点燃盏盏宫灯和烛台，给黑暗中的皇宫带来了点点光明。
宫灯，顾名思义就是皇宫中使用的灯。作为皇家专属灯具，无论是材质还是造型，宫灯都独领风骚。宫灯多为圆形、六角形、八角形或十二角形，尽管形状各异，但制作方法大体相同。宫灯多以雕花细木为主体框架，框架基本成型后，再镶以纱绢、玻璃或玻璃丝制作而成。明清时期，随着制绢业的发展和工艺水平的提高，绢纱灯也越来越精美。
玻璃灯又称料丝灯，明代郎瑛在《七修类稿》中记载：“料丝灯出于滇南，以金齿工者胜也。用玛瑙、紫石英诸药捣为屑，煮腐如粉，然必北方天花菜点之方凝，然后缫之为丝，织如绢状。”由此可知，料丝灯最早出现在云南地区，是以玛瑙、紫石英等为主要原料煮浆抽丝，用框合围，上绘各式彩画而成。因其“外如丝，内如屏，花卉虫鸟，五彩斯备”，自明朝开始大为流行，并且十分珍贵。
春节期间，故宫博物院精心准备了“紫禁城里过大年”系列展，依据文献复原的盏盏华美宫灯再次悬挂在宫殿内院的廊庑之下，为故宫增添了更浓郁的“年味道”。
精美的宫灯成为游客镜头里的宠儿，仔细观察这些复原的宫灯，会发现宫灯大多分为上下两层（也有三层或多层），形制多为上大下小，形似中国建筑中的亭子。宫灯各面则大多绘有山水、人物、花鸟虫鱼以及戏剧故事等图案，同时也会写有“平安”“福寿”“昌盛”“如意”等吉祥祈福语。作为皇家用具，宫灯的各边角也都装饰得十分华丽，悬挂着五颜六色的缕穗；宫灯顶部雕有龙头，灯底坠饰细密流苏，皇家威严华贵范儿由此也可见一斑。
除宫灯外，烛台也是古时主要的照明工具，烛台由底座、立柱和带有较长烛扦的烛盘组成。明清时期，宫廷的烛台多以成对形式出现，且有多种材质，如珐琅、金银、玉石等；造型则主要为两种，即喇叭形座或覆式高足碗座的圆盘式和八角形器座八角盘式。在“紫禁城里过大年”系列展中，皇家烛台也揭开了神秘面纱，吸引了众多游客驻足细观。
旧时宫灯里照明的燃料全是蜡烛。
河南博物院郭灿江老师在其《光明使者：灯具》一书中说：“从用途来看，宫灯可分为供桌上使用的桌灯、庭院使用的牛角明灯、墙壁悬挂的壁灯、宫殿内悬挂的彩灯、供结婚使用的喜字灯和供祝寿使用的寿字灯等，不同功用的宫灯，造型也各具特色。”除照明之用外，宫灯已然成为珍贵精美的工艺品。明清时期，皇帝也多用宫灯来奖赏王公大臣。
据史料记载，在清朝内务府下设造办处宫廷专门制灯作坊以前，在宫外采购和地方贡献是宫灯的主要来源；即便是宫廷里有专门制灯作坊出现以后，也有大量灯具依靠采买而来。
每年农历正月十五元宵节是中国传统节日之一，旧时多称其为上元节。自古以来，元宵节的主要活动都在夜间进行，也因当夜灯火旺盛而被称为“灯节”。除了吃元宵之外，张灯和观灯是元宵节最突出的节日习俗。
早在隋唐时期，在皇家的提倡下，上元节张灯就已经成为普遍的社会节俗。最初，张灯的时间只在元宵节当夜；唐玄宗时增加天数，改为从正月十四到正月十六；到了宋代，张灯时间继续延长，改为从正月十四到正月十八；明代时间最长，从正月初八开始张灯，直到正月十八才落灯。
明代元宵节庆祝时间最长，相关的节庆活动也极为隆重，活动中的重头戏便是璀璨的灯火。最吸引人眼球的当属鳌山灯。
据史料记载，鳌山灯为古时灯景之一，千百盏彩灯被堆叠成小山状，最高可叠至13层，远远望去，形状似鳌，故称其为“鳌山灯”。明代，每逢元宵节，都会在午门城楼上悬系盏盏彩灯，午门外则会安设巨大的鳌山灯。据《皇明通纪》记载，明永乐十年（1412）正月元宵节，皇帝在宫中筵宴百官，同时特许臣民到午门外观赏鳌山灯，这里所说的午门应为南京紫禁城的午门。
永乐十九年（1421），明成祖朱棣迁都北京，元宵节赏鳌山灯的习俗也带到了现存紫禁城午门之外，且规模更大，盛况空前。
明代皇帝对花灯和烟花的热衷也引发了不少灾祸。大家都知道，紫禁城是世界上最大的木质结构建筑群，在宫里多一点明火，便多一分危险。据史料记载，明正德九年（1514）正月，皇帝得到一种奇巧的新式花灯，此种花灯以色纸、竹篾和竹丝扎骨架，糊上纸后，内燃香烛，并藏烟火。
皇帝十分喜欢，派人在宫中到处悬挂此灯，结果一不小心走火，引起巨大的火灾，将乾清宫和坤宁宫烧得片瓦不留。眼看宫中火光冲天，皇帝却高兴地说：“好一棚大烟火！”
明嘉靖年间（1522～1566），皇宫内因燃放烟花和用火不慎等引起多次火灾。如嘉靖十年（1531）正月二十六日，宫内东偏房起大火，延烧房屋14间，皇帝告诫大学士张聪说：“宫中地狭而屋多，且屋宇相连，所以火灾频发，且每每连烧。
我闻南京宫中诸门皆砖砌，不用木。固知圣祖虑深。今所毁者，不须依旧式，未毁者量为规划，务使道途疏豁，堂舍整简，勿令相近。俱如南京制，以免火灾。”虽有此远见卓识，但却未能消灭火灾。嘉靖四十年（1561）冬，这位告诫官员小心防火的皇帝醉酒后，从预备在元宵节燃放的烟花里挑了一些出来，竟然和嫔妃在寝宫帐内点燃玩耍，结果可想而知，又引发一场大火。
到了清代，皇帝们对前朝大火心有余悸，对紫禁城内禁火防火有严格的规定和严厉的惩罚措施。在庆祝元宵节方面，宫廷内虽悬挂彩灯，但不再举办大型灯会。至于烟花，则需要到御园圆明园去欣赏了。
据统计，紫禁城自1420年建成，到1911年清朝末代皇帝溥仪退位，有记载的火灾约四五十次，若将零星未酿成大祸的失火也算在内，恐怕不止百次。明清两朝，按占据紫禁城的时间来算，明朝比清朝时间要短，但火灾的次数比清朝多得多。
紫禁城建成第二年（1421），三大殿就全部被烧毁；紧跟着1422年，乾清宫也在大火中被毁。明朝嘉靖皇帝在位期间，紫禁城发生火灾次数最多，同时火灾造成的损坏也最大。紫禁城中宫殿众多，其中乾清宫是被烧毁次数最多的宫殿。到了清代，康熙皇帝在位时间最长，紫禁城失火次数最少。
冬季是紫禁城火灾多发季节，因为这个季节宫内取暖、供暖的设备多，同时恰逢春节和元宵节，灯火使用也最多，稍有不慎，便会引起大火。为了保护皇宫建筑以及殿内所藏珍宝免遭大火焚毁，紫禁城里的防火问题备受重视。
清代皇帝吸取明代紫禁城大火的教训，具有极强的防火意识。特别是康熙皇帝，他对皇宫内的防火有严格的规定，同时设有专门巡检火烛的太监，对引起火灾的人员，惩罚措施也极为严厉。如康熙十八年（1679）太和殿失火，对失火负有责任的人员均被处以绞刑。其后的皇帝也都继承这种防火意识，将保护紫禁城不遭受人为火毁当作己任。
现在发生火灾，会有专门的消防队带着专业的设备来救火，那紫禁城里遇到火险，谁来负责灭火呢？清代宫廷内便设有“消防队”—防火班，由身强体壮的太监组成，他们就是负责巡逻明火、失火时救火的人员。
古代的“消防员”使用的灭火工具叫作激桶，也作唧筒。这种人工灭火的器具早在宋代就有了，灭火时，唧筒的水射出，如一条白色的水龙，因此这种灭火器具也叫“水龙”；由于是以人力作为动力，所以也叫“人力龙”。
水龙是一种木制杠杆式的消防器具，状似特大的腰圆形木桶，中间装有压水器具，上置圆木杠杆。使用时，先在桶内装满清水，然后左右按压杠杆，这时执掌铜制水枪的人应用拇指把枪口按住，待水到一定压力时，迅速把拇指移开，水便会从枪口喷射而出。
在古代神话中，龙王是掌管天下雨水的。居于天庭的龙王，得玉帝号令，吞吐雨水，给人间降下甘霖，人们把这种消防器具譬喻为龙王，故称水龙。这种方法比起众人一哄而上的救火方式，颇有优势。不仅人少效率高，如果加设皮管，即使高处或用盆无法涉及之处，也能喷涌而上，类似于我们今日所见的消防龙头。
太平缸大家到故宫游览，会发现在宫殿外面或庭院里放置了许多大缸。现在缸内是空的，但在明清两代，缸内平时则要贮满清水。
这些大缸也是紫禁城里的一种灭火设备。冬天天气严寒，为了防止缸内清水冻冰，农历小雪节气开始，还要派专门的太监给大缸“穿”上棉外套，缸上“戴”上帽子，缸下则要放置炭火，保暖措施不容一丝松懈。据说，直到来年惊蛰节气才可以撤掉炭火。之所以如此精心照料大缸，为的就是遇到火险时，可以第一时间使用缸内的存水灭火。
缸的秘密：明代大缸多为铁质或青铜质地，清代则多为鎏金铜缸；故宫里缸的大小、多少不一，多随环境而定；缸的重量不容小觑，据清代乾隆年间内务府档案记载，口径1.6米的铜缸约重3400千克，口径1.28米的铜缸约重2200千克；缸的价格也十分昂贵，口径1.6米的铜缸造价费用约为500两白银。
纵观明清两代，皇帝们对火可谓是爱恨交织，一方面宫廷里照明、取暖、饮食离不开火，一方面雷击、用火不慎等又多次引起火灾，宫殿建筑屡次付之一炬。为了更好地与火相处，皇帝们在紫禁城内安“避雷兽”、建“防火墙”、设“消防局”、下“罪己诏”……想必也是耗尽了“洪荒之力”。帝王已消失在历史长河中，后人接下防火保护重任，精心照看着这位600岁的老人，无火也温暖如春。