在17世纪以前的欧洲，人们形容一些事物不可能出现，往往会说“像黑色的天鹅一样”。在当时欧洲人的概念里，所有的天鹅都是白色的，黑色的天鹅是绝对不可能存在的。其实也怪不得当时的人们，那时候欧洲人的眼光还仅仅局限于北半球，对于更加广阔的世界并无多少了解，而北半球的天鹅，恰好无一例外地都是白色。
然而在17世纪的初期，随着欧洲航海事业的发展壮大，人们的船帆迅速飘到了世界的每个角落。更广阔的视野同时也带来了更加丰富的见识，人们惊异地发现，在南半球还存在着一片盛产神奇物种的大陆，它就是澳洲大陆。在这片大陆上，航海者见到了“不可能存在的”东西：黑天鹅（Cygnus atratus）。
黑天鹅的发现使得欧洲人千百年以来的思维定式一朝崩塌，“像黑天鹅一样不可能”这句话反而成了不可能。直到现在，人们都常用“黑天鹅”指代意料之外而又影响巨大的事。但黑天鹅真的有那么神奇吗？虽然颠覆了欧洲人传统的认知，黑天鹅并没有太多独特的地方。在欧洲以外的世界，人们对于天鹅的印象，并不如早期欧洲那般根深蒂固，在一些地方，黑天鹅甚至还比白天鹅更常见。
21世纪的人已经无法想象，古人对于黑天鹅的惊诧。随着人类认知的发展，黑天鹅早已走下神坛，成为了喜闻乐见的观赏鸟。黑天鹅属于鸭科天鹅属（Cygnus），属名来源于希腊语的kuknos，是一位变成天鹅的王子的名字。而黑天鹅的种本名atratus来自于拉丁文的atrata，意为黑衣、丧服，形容黑天鹅的黑色羽毛。
黑天鹅分布于澳洲和新西兰，是澳洲界独有的物种，尽管黑天鹅几乎与澳洲大陆同时发现，但它的命名却不是很早。黑天鹅是由鸟类学家莱瑟姆（John Latham）于1790年命名的，当时天鹅属还没有建立，黑天鹅竟被归入了鸭属（Anas），跟鸭子为伍。13年后，天鹅属姗姗来迟，黑天鹅才获得了今天的学名。
作为一个只有6种的小属，天鹅属表现出了高度的一致性，所有成员都有相似的体态：头部相对身体显得很小，修长而弯曲的脖颈，丰肥笨重的身体和粗短的脚，看上去十分不协调。这样的身体结构显然不是为了走路而设计，天鹅在陆地上行走显得缓慢而笨拙，可一旦进入水中，天鹅便成为了优雅的泳者，肥硕的身躯浮在水面上也变得淡定从容，脖子弯成优美的弧形，永远是一副不疾不徐的样子，不似野鸭慵懒，也不同鸬鹚忙乱。
这般优雅的泳姿也使得天鹅在人们心中，留下了高贵典雅的印象，从而衍生出一系列以天鹅为主角的艺术作品，如经典的芭蕾舞剧《天鹅湖》等。
黑天鹅大多数时候是素食者，食物以水生植物为主。它们不善潜水，作为补偿，细长的脖子可以深入水下，取食植物根茎。黑天鹅不像其他天鹅那样，需要占有大片的领地，它们会聚集在一起营巢，每一对黑天鹅只占据小片区域。它们也没有很强的攻击性，发生了“领土争端”，往往只会张开翅膀虚张声势。有时两只雄黑天鹅会在领地边缘摆出一种特殊的姿势，头和胸靠近对方，颈部弯曲，组成一个心形。这其实是黑天鹅划定领域范围的动作。
黑天鹅对于繁殖的要求比其他天鹅宽松，野生黑天鹅只要条件合适，全年都能繁殖。对于巢址的选择，黑天鹅也“不拘一格”，有些鸟巢位于岸边，有些在植物上面，有些甚至直接搭建在水中，固定在伸出水面的植物上。搭在水上的巢，很多都是不牢靠的，即使巢脱离植物漂起来，尽责的父母仍然会继续孵化。
黑天鹅每窝产卵5～6枚，孵化期长达36天，雌雄两性都会参与孵化，一般雄性在白天而雌性在夜间。
雌雄黑天鹅都是负责的父母，对于巢穴的保护尽心尽力，当遇到威胁的时候会顽强反击。幼雏为早成鸟，出壳后即可行走和游泳。当两个黑天鹅家庭相遇后，会出现一种好笑又令人同情的现象：两家的幼鸟混在一起，难以分离，最后一对爸妈丢掉了自己全部的孩子，所有的幼鸟都跟着另一对爸妈走掉。这样的混合群体相当常见，最多可以超过40只幼鸟。
黑天鹅体态优美，颜色独特，又有深厚的文化寓意，广泛受到人们喜爱。而且，此种天鹅的饲养繁殖实在是太容易了，一堆菜叶一把谷子就能够养得很好，所以它们被引入到全世界作为观赏鸟类。黑天鹅也不负众望，在世界各地的广场、公园安家落户，繁衍生息。有些地方甚至出现了逃逸的黑天鹅形成的归化种群。还好，黑天鹅没有强大到变成入侵物种，在引进的地方，它们依旧是无害的。
在其原产地澳洲，黑天鹅也没有受到任何严重的生存威胁，繁荣兴盛，因此目前被评为无危（LC）等级。