说到耳屎，大多数人会皱起眉头，从抠耳屎到扔进垃圾桶里动作一气呵成，可以说是不忍直视了。但是近些年来，掏耳朵成为一种新风尚。殊不知，有一群科学家也对抠耳屎充满兴趣，只不过他们抠耳屎的对象体型有些庞大——鲸。几个世纪以来，世界各地的科学家乐此不疲，从死去的鲸鱼中挖出一大堆耳屎，做各种各样的研究，最后还会将没用完的鲸鱼耳屎收藏到博物馆内。鲸的耳屎长啥样？
由于鲸没有手，也没有棉球棒，所以由脂肪酸、醇类、胆固醇组成的耳屎在鲸鱼的耳朵里年复一年堆积起来，简直是其生命历程的写照。从鲸挖出的耳屎最长超过50厘米，重达1公斤左右，这应该是地球上最大的耳屎了。耳屎是一层一层堆叠出来的，在上面可以看到堆叠的痕迹，这有点类似于年轮。耳屎主要由脂质和角质蛋白组成，由深色和浅色的层交替组成，大概每半年就叠出一个轮，相当于每半年给这些化学物质存一个档。
除了脂质和角蛋白，鲸的耳屎里还有各种其他物质，比如内源性的激素和来自外界的各种有机污染物。鲸的耳屎可以看出什么？耳屎具有年轮的作用，所以对于科学家来说，最直接的就是可以从鲸的耳屎里看出这只鲸活了多久。除了年龄之外，耳屎还能看出更多东西。科学家可以观察耳屎每一个轮的激素和化学成分，来了解鲸在经历性成熟、怀孕和分娩等重大生活事件时的情况，也可以用来研究鲸在一段时间内承受了多大的压力。
这就需要研究一个和压力相关的激素了--皮质醇。皮质醇属于肾上腺皮质激素中的糖皮质激素，由肾上腺分泌，在应付压力中扮演重要角色，故又被称为“压力荷尔蒙”。和人类一样，如果鲸受到了外界的压力，比如航运、渔业、噪音以及污染物，就会产生应激反应，然后皮质醇就会通过下丘脑 - 垂体 - 肾上腺轴而产生。科学家通过研究20头鲸的耳屎，得到皮质醇的相关图谱。
从这个图谱中，科学家发现从19世纪末到20世纪70年代，长须鲸、座头鲸和蓝鲸承受的压力越来越大，这可能是由于商业捕鲸活动的缘故。对鲸造成压力不止是捕鲸活动，还有战争。科学家发现，从1939年到1945年期间，鲸的皮质醇水平一直很高，但那时候捕鲸活动并不多。所以科学家推测是另一个压力源导致了皮质醇分泌的增加：二战。正是二战期间的飞机、炸弹、船只等发出的噪音，给海里的鲸鱼造成了压力。
到了现代，则有了新的压力源：温室效应。科学家发现，从1990年到现在，随着海洋温度的上升，鲸的压力水平也在上升。为什么一定要选耳屎？如果想通过日常检测获取鲸皮质醇水平的长期数据非常困难，想要对单个鲸的一生进行追踪并进行采样是基本不可能的。当然有科学家通过鲸须来获取相关数据。
鲸须是用来过滤食物的，它包含了大约10年的皮质醇信息，但鲸往往可以活50到100年，所以如果想要从鲸须来了解，那也只能看到它们生活的一瞥。而层层叠叠的耳屎，提供的是鲸一生的数据，这也是为什么选择耳屎作为研究对象的原因。然而，提取这类信息并非易事。因为要逐层对耳屎进行分析，每分离一层就需要好几天的精心工作。耳屎还能助听？
对于人类来说，耳屎的存在主要是为了防止灰尘和水进入我们的耳道，避免影响听力，但是耳屎积累太多了也不是一件好事，因为耳屎太多会使对声音形成阻碍，使得我们听力变差。但鲸的耳垢起到了完全相反的作用，它帮助鲸拥有更好的听力。鲸耳道内堆积起来的长长的耳屎，实际上是鲸的一种助听器。
根据科学家的研究，发现鲸的外耳道耳屎和海水的密度是差不多的，这也就是说声音在进入耳道内的时候，通过的是同一种介质，声音在同种介质内的传播是不会有损耗的。声音在不同介质之间传播的效率会大大降低。如果鲸的耳朵空荡荡，声音从水中进入密度完全不一样的空气中，相反还会对声音的传播形成阻碍。所以耳屎并没有对声音形成干扰，反而帮助了声音进入耳朵。
其实鲸的耳屎就像地质学的宝藏，层层叠叠地堆积在鲸耳朵里，等着人类去发掘其中的秘密。