在中国古代诸多冠饰中，凤冠应该说是广为人知也最为女性所向往、倾慕的一款。它是古代皇帝后妃专有的冠饰，其上饰有凤鸟样珠宝，尽显雍容华贵之美。古代女性所用首服，以凤冠为贵。
一般来说，凤冠是中国传统的高级礼服的一部分，但这个传统在各个时代是不同的。不管怎样，凤冠都属于“最尊贵的女人”，只是扮相各有千秋。
所谓凤冠，正确说，其实应该叫凤形冠饰。
如今，人们习惯把“凤”与“龙”配成一对，这是上古崇龙部落和崇凤部族长期斗争，最后融合为统一的华夏族的结果。凤的地位次于龙，是因为崇龙的周族战胜崇凤的商族以后，君临中原长达800年。而崇凤的嬴秦，二世而亡，寿命过于短促。接着统一中国的，是以复活龙图腾起家的刘邦，他编造了自己是赤龙之子的神话，开创了皇帝是“真龙天子”的骗局。汉朝的强大和长期统治，最终奠定了龙凤的主次格局。
嬴秦先祖崇拜鸟图腾，这一点在《史记》中即有记载，所以秦始皇进军六国，不建龙旗，而是“建翠凤之旗”。据说，宫中嫔妃插凤钗，也始自秦始皇。不过，古代服饰中凤的形象并不专用于女性，这是因为，古人认为“雄曰凤，雌曰凰”。凤凰是自有雌雄的，龙也自有雌雄。龙凤分别象征男女两性，是唐代以后逐步形成的观念。
唐朝时，不仅宰相的朝服“饰以凤池”，就连平民之妻也喜欢给外出的丈夫做一件双凤衣——“凤”与“逢”谐音，借此取吉祥之意。
不过，作为头饰，凤却是为女性所独有的。秦代的凤钗，到汉代发展成为以凤凰形象为主的冠饰，为太皇太后、皇太后祭祀时所戴。在汉代，只有最尊贵的女性——太皇太后、皇太后，才有资格插戴凤凰图形的首饰。这可称得上凤冠的滥觞。事实上，在宋代以前，并未严格规定贵族女性戴冠。迄至“两宋”，凤冠才被正式纳入贵族女性的服饰体系中。
在敦煌石窟壁画中，唐五代和宋初的供养人有不少就戴着凤冠，多是一只展翅卷尾的凤凰。宋代的凤冠以银为质，外饰龙凤珠花，并镶嵌各种宝石。明代凤冠形制较宋代复杂。明代凤冠是一种用金丝网为胎、上缀凤凰并挂有珠宝流苏的礼冠。今天我们能看到的凤冠实物，是明神宗万历皇帝朱翊钧定陵出土的四顶凤冠。这些凤冠因存放在特制的朱漆箱中，所以保存完好。
原则上讲，凤冠应为皇家专用，他人不得僭越。
即使诰命夫人位列显贵，也不可能戴上真正意义上的凤冠。但实际上，这个问题比较复杂，要根据不同朝代、不同年代具体分析，不能一概而论。与前朝相比，宋代的朝服礼制较为详备。但在宋朝，帝王对凤的垄断控制似乎并不严苛。到了明代，在明太祖朱元璋的严格等级观念指导下，洪武三年（1370），初步制定出一套冠服制度，其中就包括后妃服制。有明一代的主要衣冠制度，都是在这次确定下来的。
明制规定，除皇后、嫔妃外，其他人不得戴凤冠。
到了清代，士人庶民在妇女出嫁和入殓时也可以戴“凤冠”。当然，这种“凤冠”只是一种模糊笼统的说法，指代那些经过隆重修饰了的礼冠。这种现象也可以说是一种“假借”。民间推崇凤冠的尊贵，在婚丧嫁娶之时，借来使用，以增加气氛或显示尊贵。也就是说，古代庶民妇女用的凤冠只是“借用”了概念，并不是真正的凤冠。皇室专属的凤冠与民间“凤冠”并不是同一种物品。
民间的所谓“凤冠”是民间婚礼中新娘戴的礼冠，只是借皇后礼冠的吉言，与实际的凤冠比，形制的繁简与价值的高低相差甚远。