McMaster大学的研究人员发明了一种稳定且经济实惠的方法，可以在高达40°C的温度下储存脆弱的疫苗长达数周，为拯救生命的抗病毒疫苗进入偏远和贫困地区打开了大门。新方法将现有疫苗中的活性成分与一种含糖凝胶结合，即使在高温下，它们也能保持活性八周或更长时间。研究人员表示，这种方法创造出轻便、耐用且紧凑的剂量，非常适合将埃博拉疫苗运输到非洲受影响的地区。
该过程仅在准备疫苗时增加了边际成本，并几乎消除了运输疫苗的所有成本——这可能占接种总成本的80%。化学工程师们已经展示了该技术在其他应用中的有效性，例如可延长水果和蔬菜保质期的可食用涂层。为了将该技术应用于疫苗，工程师们与校园内专门从事病毒学和免疫学的健康科学同事合作。他们的工作今天发表在《科学报告》杂志上。
这一发明的重要性在于它可以替代繁琐的“冷链”——目前需要将抗病毒疫苗保持在2°C到8°C之间的恒定温度。在世界上一些偏远或贫困地区，维持冷链是一个重大障碍，因为这些地区的基础设施可能无法顺利冷藏和运输疫苗。研究人员表示，在一些地区，疫苗必须由携带太阳能迷你冰箱的骆驼运输。有些人口从未接受过疫苗接种。新疫苗储存方法将疫苗的活性成分悬浮在一个装有糖凝胶组合的小单剂量容器中，干燥后密封疫苗。
随后，临床医生用水重新配制疫苗，并像往常一样给患者接种。研究人员已经证明，使用两种样本疫苗——流感病毒和单纯疱疹病毒——通过让小鼠暴露于病毒来接种和测试该方法是可行的，因为小鼠的免疫反应与人类相似。储存介质中的材料已获得美国食品和药物管理局的批准，简化了商业化的路径。研究人员正在与商业合作伙伴合作，将该技术推向市场。