为圣诞老人拉车的驯鹿被误认为是麋鹿，其实是一件比较奇怪的事情——因为麋鹿属于鹿科鹿亚科麋鹿属，是中国特有的鹿科动物，和圣诞老人生活的北极圈没有半毛钱关系。而我们今天要介绍的驯鹿，则是鹿科空齿鹿亚科驯鹿属的动物，它们遍布北极圈，显然更容易和圣诞老人产生交集。
驯鹿的鹿角呈珊瑚状，向两侧伸展的幅度比较大，有些个体两侧角尖端的连线，甚至可能比自身的体长还要长。它们的角还有一个非常有意思的特点——角向前和向后的分叉在形状上是有区别的。从基部的第一个分叉开始，向前延展的分支较短而扁平，形成铲子一般的形状，而向后延展的分支则会生长成树杈状。
驯鹿是少有的能消化地衣的哺乳动物之一。虽然地衣长得很像植物（杂草），但实际上它们是一种共生体——当两种真菌和一种藻类的正确组合在岩石或树皮上相遇，地衣便形成了。一般的草食动物消化道中，那些可以分解利用植物纤维素的菌群拿地衣可以说是毫无办法。驯鹿却是一个例外，其消化道中含有能够消化利用地衣的菌群，因此它们能够充分利用地衣含有的营养物质。
由于驯鹿有着这么多作用，在亚洲、欧洲以及北美洲的极地圈文化之中，它们都占据了非常重要的地位。比如在欧美地区，许多国家有着各种各样以“驯鹿”命名的酒，像是德国的驯鹿啤酒和加拿大的“鹿血甜酒”（目前的配方貌似不含真正驯鹿血，请放心饮用）等；另外在信奉萨满教的仪式中，驯鹿角是一种非常重要的器物。
回到现实世界，驯鹿们现在正面临着非常致命的威胁。全球气温的变化使得北极圈的生态受到了严重的影响，部分驯鹿赖以生存的地衣，生长状况变得大不如前；气温的升高使得以前仅发生在更温暖、潮湿地区的，能够对鹿科动物造成致死威胁的传染病，开始影响到了北极圈内的驯鹿。人类在北极圈内的活动，更是进一步切割、压缩了需要进行长途迁徙的驯鹿们的生存空间。