即便是最民主的社会，也普遍存在着社会和经济上的不平等。但是在人类历史上，社会阶层牢固确立的最早年份，却一直是人们争论的话题。一项对欧洲史前农耕群体时期的骨骼研究显示，不平等的世袭制早已有之，它可以追溯至7000多年以前。
大多数研究人员赞同社会阶层始于农耕之初的说法，已知的最早农耕群体形成于约11000年前的近东。考古学家在这些群体中寻找能够表明存在社会阶层的证据时，得到了不同的结果。在一些早期的农耕群体里，有迹象表明人们的社会角色各不相同，且一些人的下葬仪式会更好，他们的陵墓里会有许多诸如陶器和石器之类的精美陪葬品，来帮助他们摆脱尘世的烦恼。但是，少有证据表明那时的社会不平等是世袭制的或是被严格限定的。
这种现象随着8500多年前的欧洲新石器时代，农民迁徙至欧洲而有所改变。线纹陶文化（LBK）是被人研究最多的农耕文化之一，它出现在7500多年前的现匈牙利地区，并在500年间最远扩散到了现在的巴黎，随后被其他文化所取代。考古学家早就注意到线纹陶文化可能有过社会等级阶层。比如，有些男性的墓葬里有一种名为石锛的石器，人们认为它的作用是建造农民居住的木屋。
一些研究者认为，社会分层应该是在线纹陶文化初始的500年间逐渐出现的。
为了更好的了解这些社会不平等的出现时间和性质，由英国布里斯托大学的考古学家亚历山大•本特利（Alexander Bentley）领导的一个团队，对从欧洲的七个线纹陶遗址中挖掘出的300多具骨架，进行了牙釉质分析。研究团队专门查看了牙齿中的锶元素，并测试了2种同位素的比例。锶原子经由我们饮用的水源和食用的食物进入人体。
当牙釉质形成后，较重的同位素锶-87和较轻的同位素锶-86的含量比值可以反映土壤的种类和一个人，尤其是其童年期居住地的地质构造。此前的研究显示，欧洲农民喜好一种名为黄土的土壤，黄土的锶-87和锶-86比例要比稍微贫瘠的地区，如由花岗岩或砂岩组成的山丘稍低。由于欧洲风景变化多样，肥沃和贫瘠的区域有时仅相差数千米，因此研究团队更多地研究这些骨骼中锶比例的变化程度，而不是它们的绝对值。
《国家科学院院刊》（PNAS）5月29日发表了这项研究结果，研究显示墓穴中有石锛的男人（石锛被认为是一种较高社会地位的象征）要比没有石锛的男人，更有可能居住成长在黄土上。比如，研究团队分析的310个墓穴中，62个含有石锛。62个骨架中，仅有一具骨架的牙齿锶比例在非黄土区域的范围，其他人则符合居住成长在黄土上的标准。
而且，有石锛的骨骼之间，锶比例变化程度要比没有石锛的骨骼间锶比例的变化程度低很，这暗示着有石锛的人应该居住在同一种土地上，这种土地极有可能是黄土，而其他没有石锛的人则居住在各不相同的土地上。
当研究团队查看153具女性骨骼时，他们看到了显著的相似模式。女性的锶元素比例变化要比男性更大，这暗示着相比男性，有更多的女性是在贫瘠区域长大的。
而且，女性和男性的墓葬模式在线纹陶早期和晚期都出现过，这表明社会不平等在线纹陶初期就已经存在，它并不是随着时间慢慢发展而来的。研究团队因此得出2个主要的结论：第一，一些男性比其他男性更有机会接触肥沃的土地，这可能是因为他们是继承了最肥沃土地的农民的儿子；第二，在线纹陶社会中，女方婚后居住在男方家中，这意味着男方不迁徙而女方会搬到男方所在地区成婚。